После династии Цинь и Хань китайское феодальное общество с централизованной властью просуществовало более двух тысяч лет (правда, в течение этого времени было несколько периодов раскола) вплоть до последних лет Цинской (Маньчжурской) династии.

В Европе в период феодального средневековья главной формой идеологической надстройки явилось христианство, а философия была придатком христианского богословия и называлась схоластической философией. В этот период идеализм занимал господствующие позиции, однако материалистические идеи отнюдь не погибли. Среди арабов появились такие блестящие материалисты, как Авиценна. В идейной борьбе между номиналистами и реалистами внутри схоластической философии номиналисты явились предтечей материализма нового времени. Реалисты проповедовали положение о том, что реально существуют только общие понятия, а отдельные вещи являются лишь быстро и легко исчезающими иллюзиями. Номиналисты же решительно отстаивали объективную реальность отдельных вещей и считали, что понятия являются названиями, которые люди используют для обозначения общих свойств отдельных вещей и явлений. Таким образом, объективно существующие вещи и явления они ставили на первое место, а субъективное сознание людей, понятия рассматривали как вторичные.

Господствующей идеологией в период феодального средневековья в Китае была идеология конфуцианства (Жуцзя), которая была превращена в религию, а также идеалистическая философия этой школы. Однако и в этот длительный период материалистическая философия продолжала развиваться и вести напряжённую борьбу. Она являлась мировоззрением тех общественных сил, которые выступали против жестокого господства класса феодальных помещиков, требовали развития производительных сил, развития промышленности и торговли. В период династии Хань материалист Ван Чун развил материалистические идеи школы Лао-цзы, выступая против господствовавшего в то время идеализма конфуцианской школы, представителем которой являлся Дун Чжуншу, против его идей о «воле неба», телеологизма и теорий о бессмертии души. В дальнейшем и внутри самого конфуцианства в период борьбы с идеализмом и религиозными взглядами буддизма также выковались отдельные выдающиеся философы-материалисты. Так, Фань Чжэнь, живший в период шести династий, утверждал, что дух является функцией материи; Чжан Цзай, живший в период династии Северная Сун, считал, что первоначальной причиной изменения и развития материи является распыление материальной субстанции «ци». Эти философы были видными представителями материалистической тенденции. Философы Янь Юань и Ван Чуаньшань, жившие в последние годы династии Мин и начальный период династии Цин, в своих материалистических учениях утверждали, что знание состоит в соответствии ощущений объекту, что материя существует вечно и имеет свои закономерности. Их взгляды являлись отражением в области философии уже начавших появляться в то время в Китае ростков капитализма и демократических идей.

В связи с ограниченностью развития производительных сил общества (производительные силы эпохи феодализма составляло мелкое индивидуальное производство, а его развитие было весьма медленным) и ограниченностью уровня научных знаний, по крайней мере в первоначальный и средний период развития феодализма, не существовало самостоятельных, отделившихся от философии естественных наук, которые были бы основаны на аналитическом расчленении природы и тщательном экспериментировании. В результате этого материализм начального и среднего периода феодальной эпохи в основном ещё не вышел из формы наивного материализма древности. Возникновение следующей формы развития материализма — метафизического материализма нового времени, явившегося определенным историческим этапом в развитии философии, относится в Европе к ⅩⅦ и ⅩⅦ вв., т. е. к периоду, когда уже имело место довольно сильное развитие капитализма и когда буржуазия уже начала революционную борьбу против феодализма. Это был период, когда естественные науки, развиваясь вслед за производительными силами капитализма, начали складываться в обособившиеся от философии, до конца самостоятельные систематические науки, основанные на аналитическом расчленении природы и тщательном экспериментировании. Как говорил Энгельс: «Настоящее же естествознание начинается только со второй половины ⅩⅤ века…»[8]

Первоначальной родиной материализма в новое время была Англия, в которой буржуазная революция раньше, чем в других странах (во второй половине ⅩⅦ столетия), одержала победу по всей стране. Первым его представителем был Бэкон, живший в начале ⅩⅦ в., а затем в середине и в конце ⅩⅦ в.— Гоббс и Локк. Важнейшим достижением Бэкона было то, что он впервые дал материалистическое обобщение метода познания в естественных науках и утверждал, что действительным источником всех человеческих знаний является чувственный опыт. Признавая объективное существование материи, Бэкон утверждал, что материя обладает способностью самодвижения. Гоббс систематизировал материалистические взгляды Бэкона, решительно подчеркнув, что мысли и теории людей являются лишь общим отражением — «образом» объективных вещей и явлений. Локк жил в период, когда английская буржуазия начала устанавливать своё господство. Его философские взгляды являются в основном материалистическими, однако они в то же время содержат элементы дуализма. В теории познания он ещё дальше развил и систематизировал материалистические взгляды эмпирического направления, однако и в этой области проявилась присущая ему тенденция к дуализму — в виде уступки идеализму. Локк утверждал, что чувственный опыт является источником знаний, однако не вполне последовательно придерживался положения о том, что ощущения являются отражением внешних вещей и явлений. Он механически делил все ощущения людей на ощущения первичных качеств (как, например, осязание) и ощущения вторичных качеств (например, звук, цвет, запах, вкус) и считал, что первые являются отражением объективных свойств вещей, а вторые — выражением чисто субъективных особенностей людей и не несут в себе объективного содержания. Мировоззрение Локка отражало двойственность английской буржуазии того периода: с одной стороны, её прогрессивную роль, а с другой, тенденцию её развития в направлении к реакции, а также к соглашательству с религией и идеализмом.

Три английских философа, о которых говорилось выше, основали материалистическую школу в философии, школу так называемого эмпирического направления. Их материализм был метафизическим, потому что, во-первых, они стремились объяснять сущность материи при помощи механистических концепций и считали, что материя состоит из тел, которым присущи некие вечные и неизменные основные свойства (как, например, качественная определённость, протяжённость, непроницаемость и т. д.). ⅩⅦ и ⅩⅧ вв. являлись периодом, когда современное естествознание одерживало победу; однако в то время его главнейшие достижения ещё ограничивались динамикой (механической динамикой, гидродинамикой и т. д.), математикой, астрономией. В целом оно всё ещё находилось на стадии сбора и накопления материала. Таким образом, материалисты того времени могли строить свои объяснения материального мира главным образом в соответствии с успехами в области динамики, поэтому представления материалистов ⅩⅦ и ⅩⅧ столетий о материи с начала до конца носили механистический характер, и взгляды их были механистическими и метафизическими. Во-вторых, материализм того времени не мог правильно понять изменение и развитие самой материи и обычно сводил движение к количественному уменьшению и увеличению или перемене местоположения, а источник развития — к толчку извне. В-третьих, английские материалисты эмпирической школы в области теории познания утверждали, что чувственный опыт является действительным источником знаний. Это правильно. Однако этот взгляд их был до известной степени односторонним: он не мог объяснить наличия рациональных знаний и диалектического движения от чувственного