Но это… Дери меня демоны Варры! Это же мнем из коллекции Дирка! И, насколько помню, он был призом в одном из соревнований «Крысиной Империи». Значит, преподаватель полетов – поклонник моего виртуального детища и победитель гонки? Какой пассаж! Но этот мнем… Я проходила его сотни раз! Здесь существует только один шанс выиграть, совершенно безумный и сумасшедший, но я знаю, что надо делать. Это просто нереальное везение… так не бывает. Кажется, Леди Удача все же любит меня!

А вот со стороны преподов это откровенная подстава и подсуживание адмиральскому сынку. Потому что ни один нормальный пилот никогда не совершит того, что сделала когда-то я в приступе ярости и отчаяния. И, как выяснилось, повторила этим действия автора мнема – гениального безумца Дирка Корса.

Ну что ж, поборемся…

Руки привычно легли на рычаги управления, глаза сощурились, а губы растянулись, обнажая откровенно волчий оскал. Посмотрим, малыш, на что ты способен!

Маневр уклонения, стабилизироваться, выпустить снаряд, минус один, снова уклонение. Действия отработаны до автоматизма. ИИ корабля тщательно отслеживает движения противника, моделируя рисунок боя. Но мне он, в общем-то, не нужен. Я помню.

А «принцесса» и вправду хорош! Великолепная реакция, отточенные маневры, классическая школа. Вот она-то его и подвела. Тот, кто когда-то давно вывел звено тяжелых «Ос» против одинокой юркой «Стрекозы», тоже был поклонником классики. Что его и погубило. Поскольку Дирк не признавал законов. Он создавал собственные. Именно это сегодня спасет меня и поможет победить.

Да! Он все же совершил эту ошибку, давая мне единственный шанс на победу! Поднырнув под брюхо основательной, но несколько медлительной «Осы», я выпустила последний снаряд, сумев подбить одним выстрелом два из трех оставшихся в строю кораблей. Теперь мы один на один. Я, расстрелявшая все заряды, и звеньевой, потерявший все свои корабли. Уже празднуешь победу, да, малыш?

Зло оскалившись, я проверила механизм катапультирования и направила покалеченную, изрезанную шрапнелью «Стрекозу» в последний путь – на таран.

Тот самый единственный шанс, дарующий победу.

Абсолютно самоубийственный. Единственно возможный.

Вот только когда-то давно выигравший этот бой Дирк решил, что перед смертью хочет насладиться зрелищем последнего погибающего врага. И катапультировался из обреченного корабля буквально в последнюю секунду.

Смерть в космосе неотвратима и ужасна. Комбез, не предназначенный для долгого нахождения в вакууме, выдержит максимум час. Да и запаса кислорода на большее время не хватит. И этот час в одиночестве, среди обломков вражеских кораблей, без малейшей надежды на спасение может свести с ума почти любого. Но Дирку нереально повезло. В той битве при Найриссе, после эвакуации жителей маленького фермерского астероида, выжил еще один пилот – Дарен Шарт. Мой приемный отец, тогда совсем еще мальчишка. Выжил и не побоялся сунуться в рой разлетающихся осколков, в надежде найти хотя бы тело своего лучшего друга. Нашел. Успел. Повезло…

Правда, с тех пор предпочитает брить голову наголо. Потому что крайне не любит рассказывать, откуда у него появилась седина в столь юном возрасте.

Плывя в невесомости, я любовалась бескрайним космосом и мечтательно улыбалась. Кончики пальцев уже занемели, подсказывая, что резерв комбеза практически исчерпан. Смерть от медленного удушья крайне неприятна. Но есть и другой выход… Еще пару минут полюбуюсь на дивные россыпи звезд и сама отключу комбез. Опыт подсказывает, что так умирать быстрее и легче.

Знакомая черная воронка неожиданно закружилась, вырывая из вирта. Я, всхлипнув, задохнулась прохладным сухим воздухом аудитории и закашлялась. Да уж, искреннее спасибо преподам, что не стали дожидаться, пока я загнусь в космосе от недостатка кислорода. Все же садистами члены экзаменационной комиссии не были.

Моего белобрысого соперника уже споро тащили к выходу – откачивать в «воскрешалке». Что ж, летал он достойно. Для его возраста так даже талантливо. Подвели «принцессу» слепое следование канонам и отсутствие реального опыта. Но натаскивали мальчишку действительно качественно, не придерешься. Вот только против меня этого оказалось недостаточно. Его учили грамотно управлять кораблем… а я училась жить в небе.

Аудитория встретила победителя потрясенным молчанием. Ого! Похоже, наш поединок наблюдали не только преподаватели, но и абитуриенты. Хм-м… в качестве предупреждения? Дабы с первого дня купировать малолетним задавакам чувство собственной важности? Ну, простите, ребята, облом! Такой победой впору гордиться и профессиональному летчику.

Улыбнувшись нервничающим, побледневшим и откровенно опечаленным исходом поединка членам приемной комиссии, уже вовсю предвкушающим «приятную» беседу с папаней проигравшего, я невинно похлопала ресничками и уточнила:

– Простите, господа, а мне нужно будет сдавать общие полеты с остальным классом, или эта дуэль зачтется нам с принц… в смысле, с Нейреном за экзамен?

– Полагаю… да, полагаю, вы можете идти, абитуриент Шарт, – выдавил глава комиссии, промокая с сияющей лысины выступивший пот вынутым из поясной сумки белым платочком.

– То есть экзамен я сдал? – уточнила я. А то мало ли…

– Сдали, сдали, идите уже… – раздраженно отозвался мужчина. Видимо, сейчас перед его глазами как живой стоял адмирал Аль’Трайн, задающий крайне неприятные вопросы о любимом сынуле.

– Удачи на экзаменах, джентльмены, – шутовски поклонилась я остающимся в аудитории ошарашенным сокурсникам и, аккуратно положив виртуальный шлем на стол, отправилась к выходу.

– Ты же просто псих! – то ли восхищенно, то ли возмущенно выдохнул мне в спину вчерашний «спортсмен».

– Если это помогает выжить, то почему нет? – усмехнулась я, невольно потирая грудь. Все же полет дался мне непросто. – И вообще, не важно как, главное, что я победил. А как говорят у меня на родине – победителей не судят!

От «президиумного» стола экзаменаторов раздались тихие проклятия. Если я правильно расслышала, то там было что-то на тему «маленьких засранцев», «пороть их некому» и «ну, они у меня попляшут». Ай-яй-яй… взрослые дяди и вдруг столько непрофессиональной мстительности практически на пустом месте. Фу, такими быть! Но лучше и правда свалить отсюда побыстрее, пока они не очухались.

Из-за того, что большую часть времени в последние годы я проводила в космосе, в весьма ограниченном пространстве корабля, вырываясь на свободу, я старалась как можно чаще находиться на свежем воздухе – гулять на природе под открытым небом. Вот и сейчас, получив немного свободного времени, отправилась бродить по округе, стараясь отыскать приятное и тихое местечко для медитаций и отдыха. Озера или реки здесь, к сожалению, не было, но в глубине вчерашних зарослей удалось обнаружить маленький прудик с расположенной на берегу беседкой, увитой плющом до самой крыши. Там я и устроилась, лениво развалившись на одной из деревянных скамеек и устало прикрыв глаза. До обеда оставалось несколько часов, возвращаться в свою комнату не хотелось, а обдумать в тишине последние события стоило. Так почему бы не здесь и не сейчас?