Буквы поползали секунд пять и сложились в надпись: «Проходите. Вас будут рады принять в комнате «14» через три минуты». Тренькнула мелодия, и дверь распахнулась.

В приемной секретарь беседовал с немолодой полной женщиной. Я кивнул им и прошел мимо. Тарси степенно кивнул головой в ответ, полная дама проводила меня удивленным взглядом.

Пожалуй, не стоит входить раньше, чем назначено. Я остановился около двери номер 14, гадая, прошло ли уже три минуты. Неожиданно дверь приоткрылась, и из-за нее вынырнула голова тарси. Это произошло так быстро, что я чуть не отпрянул в сторону.

На секунду серый замер, осматривая меня удивленным взглядом, затем дверь распахнулась полностью, тарси быстро пробежал разделявший нас метр, обхватил мою руку своими сухими длинными пальцами и энергично ее потряс.

– Рад, Павел, что вы нашли время, чтобы вновь навестить нас. Проходите-проходите. Вы решили принять наше предложение?

– Почти. Для начала я хотел бы уточнить некоторые моменты.

– Понимаю, вас смущает возможная опасность.

– И это тоже, но в первую очередь меня смущает другое. Не будет ли моя работа прямо или косвенно направлена во вред Земле?

– Ни в коем случае, – Лоау взмахнул руками. – Это никоим образом не затронет интересы Земли. Когда я расскажу вам все подробности, у вас не останется в этом никаких сомнений.

– Думаете?

– Да. Дело в том, что работать вам предстоит не на Земле.

Я от удивления замер, не зная, как реагировать на такое заявление. А в этот самый момент история получила еще один аспект, только я об этом пока не знал.

…По защищенной проводной линии с компьютера, находящегося на проходной этого учреждения, было отправлено сообщение, напрямую относящееся ко мне:

«Росту от Клена.

Обращаю ваше внимание на повторное посещение объекта «Сад» гражданином Скоробогатовым Павлом Николаевичем. Данный гражданин взят на заметку, ему присвоен позывной «Студент», данные прилагаются. Время посещений прилагается. Во время повторного посещения «Студентом» объекта «Сад» на его имя был выписан пропуск без указания точного времени визита.

Выдача не привязанного ко времени пропуска является фактом исключительным. Жду ваших указаний.

Клен».

Об исключительности подобного факта можно было и не писать, но агент не удержался и обратил на это внимание. Не прошло и пяти минут, как им был получен ответ:

«Клену от Роста.

Никаких действий в отношении объекта «Студент» не предпринимать. Обо всех передвижениях объекта в вашем поле зрения сообщать незамедлительно.

Рост».

– Как так не на Земле? – наконец смог выговорить я.

– Что вас удивляет? – спросил Лоау. – Надеюсь, вы не считаете Землю единственной населенной планетой в нашей Галактике?

– Не считаю. Судя по тому, что я имею счастье беседовать с вами, их, как минимум, две.

– Поверьте, гораздо больше. Жизнь – довольно редкая штука, но вселенная настолько необозрима… Нам известны десятки населенных планет.

– И кем они населены?

– Расы разнообразны как по внешнему виду, так и по уровню развития. Кстати, есть немало рас, внешне весьма схожих с людьми.

– В самом деле? Где-то там, далеко, – я поднял глаза вверх, – живут люди? Какие они? Они достигли больших высот, чем мы?

– В основном это цивилизации, менее развитые. Наша Галактика слишком молода, немногие успели достигнуть уровня Земли, тех же, кто в той или иной мере преуспел в покорении межзвездных пространств, вообще можно пересчитать по пальцам.

Услышанное завораживало. Я и раньше предполагал, что подобное возможно, но «предполагать» и «услышать» от того, кто это знает, большая разница.

– И чего же вы ждете от меня?

– Помощи. Одна из цивилизаций нас беспокоит. У них наметился поворот в очень неприятном направлении.

– Неприятном для кого?

– Для них, конечно. Цивилизация еще очень далека от космического уровня. А если все пойдет так, как намечается, она до этого уровня может просто не дотянуть. А если и дотянет, то будут впустую потрачены сотни лет на путь, ведущий в тупик и на выход из него. Сейчас деструктивный процесс только начал набирать обороты, его еще можно остановить без масштабных потрясений. Дальше будет труднее.

– Замечательно. Почему же вы ничего не предпримете?

– Как раз этим мы сейчас и занимаемся. Мы предлагаем эту работу вам.

– То есть?

– Мы предлагаем вам отправиться на место и решить проблему.

Они что, с ума здесь посходили? Предлагают мне поступить на работу, ни больше ни меньше, чем галактическим спасателем!

– Как вы себе это представляете? – удивленно спросил я.

– Не знаю, – тарси взмахнул руками. – Мы предоставим в ваше распоряжение всю имеющуюся у нас информацию, но окончательное решение придется принимать на месте. Подумайте. Дело сложное, возможно, опасное. Но чем не достойная задача для мыслящего существа?

– Почему вы не займетесь решением этой задачи самостоятельно? Ну, то есть не вы лично…

– Я вас понял. Прямые контакты с недостаточно развитой цивилизацией вредны. Мы не можем так же открыто высадиться на ту планету, как сделали это на Землю. Возможны неприятные последствия – от полного отторжения до обожествления. И то, и другое вредно сказывается на развитии цивилизации. Земля имеет минимально достаточный уровень, чтобы открыто вести дела с цивилизацией иного плана. Меньше нельзя, имеются отрицательные примеры. Ранние цивилизации слишком склонны к максимализму. Если захотите, то можете познакомиться со статистикой.

Я кивнул: примут спустившихся с неба всемогущих, по их масштабам, существ за богов, такое вполне возможно. Понятно и то, почему тарси считают это вредным: местное население может возложить на спустившихся с неба пришельцев неоправданно высокие ожидания. Следующий вывод напрашивается – зачем что-то делать самим, когда есть кто-то всемогущий, который может дать все разом? Тарси не стали бы развитыми, если бы сидели и ожидали подачки. Это не говоря уже о варианте неприятия пришельцев, тогда тем более ничего хорошего не получится. А вот что получится из идеи тарси привлечь к этой работе меня?

– Не знаю, смогу ли я. Почему вы предложили это именно мне? Я не историк, я не профессиональный боец. Занимаюсь спортом, но уровень скорее можно назвать любительским. Я не политик и не дипломат, не знаю, как нужно улаживать конфликты и разрешать сложные ситуации.

Тарси кивал, со всем этим соглашаясь, но ответ его был парадоксален:

– Есть причины. Вы отлично подходите для такого задания. Вот, – Лоау развернул ко мне монитор, обежал вокруг стола и остановился рядом со мной, – вы только посмотрите! Здесь рост налицо! А здесь зеленый явно доминирует над желтым!