Николай в сердцах сцепил зубы, развернулся и быстро зашагал вперед. Теперь в этих горах может стать действительно жарко. Те, что на хребте, не будут долго пялиться на дирижабль, вскочат на дрезину и отправятся на ближайший полицейский пост. Погода ясная (он безнадежно приглядывался к редким облакам над вершиной), и ничто не помешает с помощью сигнальных зеркал передать с поста на пост: объявляется поимка человека. И теперь, потеряв двоих своих, патруль будет беспощаден, как взявшие кровавый след гончие собаки.

Оставалась только одна, хотя и слабая надежда: обмануть очевидцев, что он якобы идет на восток, вдоль горной цепи, не собираясь переваливать через хребет. Он свернул немного вправо, ориентируясь на островок деревьев в низине, и направился туда. Конечно, потеря времени была неизбежна. Каждый четвертый шаг отдалял его от прохода, но это было неизбежное зло. Важно было создать впечатление, что он спускается, пока не доберется до укрытия в лесу Ветерхорна.

Он оглянулся через плечо. Фигурки на горизонте исчезли. Теперь он мог бы сменить направление, но предпочел не делать этого — а вдруг наверху появится какой-нибудь любопытный крестьянин из Альштуфе, которого привлекли стрельба и дым? К тому же хвойный лес был совсем рядом, крюк отнимет не больше пары минут, а возможно, позволит избежать больших неприятностей.

Он чувствовал, что действует на пределе возможностей, черпая энергию из последнего резерва тела и мозга. Потрясение, которое он пережил, опустошило его, измучило, он чувствовал себя каким-то плоским и прозрачным, лишенным веса и плотности. Ему удавалось сохранять ясность рассудка только потому, что произошедшее было заблокировано где-то на дне сознания, хотя яд продолжал просачиваться, парализуя ноги. Некому будет обмыть его тело перед тем, как положить в гроб, опять возникла навязчивая мысль. Некому будет прочесть книгу его грехов, написанную свинцом и холодной сталью…

Темная стена леса возникла перед ним неожиданно, и он встретил первые упругие ветки, расправив грудь, как марафонец на финише. Потом рухнул всем телом на землю, готовый принять лицом жесткий удар, но, на удивление, падение оказалось мягким, потому что руки непроизвольно выпростались вперед и тело спружинило.

Сознания он не терял. Просто лежал расслабившись, растекаясь, как квашня по столу. Сухие еловые иголочки покалывали щеку, и это легкое покалывание доставляло ему странное удовольствие, потому что было связью с жизнью, было чем-то таким, что Баске уже не испытать никогда. Тревога улетучилась, оставляя после себя лишь бледную тень, смутное ощущение, что надо куда-то торопиться. Ничего, нашептывала ленивая мысль, время есть. Хватит нетерпения, беготни, суеты. Хватит тревог и страхов. В целом мире нет ничего настолько важного, ради чего стоило бы отрываться от теплой земли, от отдыха и рассеянного наблюдения за ползущим по траве муравьем.

Рядом пробежала белка, распушив длинный хвост. Остановилась на мгновение, огляделась и стремительно вскарабкалась вверх по стволу ближайшей ели. Николай приподнялся и сел. Протянул руку, взял упавшую шишку и долго вертел ее перед глазами, исследуя с нелепым страстным любопытством каждую чешуйку в отдельности. Наверное, ему это было нужно, потому что постепенно он обретал силу, и когда утратил к шишке интерес, оцепенение рассеялось, как утренний туман. Воспоминание о перестрелке и пожаре утонуло там, где им и было место — среди других воспоминаний, в архиве абстрактных картин, лишенных силы реального переживания.

Пора было идти. Он встал, с удовлетворением отмечая, как наливаются упругостью отдохнувшие мышцы, и пошел в глубь леса, предохраняя локтем лицо от низких пружинящих веток. Вскоре он вышел на узкую тропинку с клочьями хилой бледно-зеленой травы. Встревожился, увидев след подкованного копыта, но отпечаток был старым, по крайней мере, двухдневным. Успокоившись, Николай пошел вверх. Теперь нечего бояться; засада здесь маловероятна, а редкого путника будет слышно издалека, и можно спрятаться в лесу, пока он не пройдет.

Дальше дорога становилась все круче, и тропинка начала вилять среди плотных темно-зеленых стен. Время от времени высоко вверху среди островерхих крон мелькали прогалины, и в них поблескивали снега Ветерхорна. Этого было достаточно для ориентировки — он шел в верном направлении.

Его мысли опять возвращались к Баске. Сейчас он мог себе это позволить, первое потрясение прошло. В конце концов, старик был прав, когда говорил о книге грехов, написанной на его теле. Для всякого контрабандиста существовало железное неписаное правило: учись на чужих ошибках, если не хочешь за них платить собственной шкурой. Смерть Баски была жестоким, а потому полезным уроком. Надо вычеркнуть этот район раз и навсегда, в последнее время местная полиция значительно преуспела. Впрочем, и во многих других областях происходит укрепление организационной структуры полиции. С каждым годом после Коллапса их ремесло становится все более опасным. Полицию и армию оснащают самой современной техникой; воздушные шары, дирижабли, дельтапланы, локомотивы; поговаривают, что кое-где уже пользуются легковыми машинами и легкой авиацией.

И все же они не были непобедимы, сказал он про себя. Сегодняшнее сражение показало это со всей очевидностью — всего несколько пуль способны за одну минуту превратить хваленые дирижабли в кучку дымящегося пепла. Он не знал, существуют ли зажигательные патроны для пистолета, но дал себе слово проверить это сразу же по возвращении. Мишин наверняка знает, у него есть солидные связи на оружейном черном рынке.

И важнейший урок — контрабанда не может стать профессией на всю жизнь. Это не было открытием, об этом знали все, кто ею занимался. Все понимали, что благоразумней вовремя завязать, прежде чем малейшая неосторожность, перестрелка или еще одна ходка положат конец всему. И все же продолжали рисковать: одни — в погоне за неосуществимой мечтой, как Мишин, другие — из-за гордости и презрения к опасности, как Гастон, третьи — просто в силу алчности и отсутствия воображения, они просто не могли представить себе, что когда-нибудь и их хладный труп будет лежать пред безразличным взглядом полицейского. Что же касается Баски… Баска — это другое, он был настоящим профессиональным контрабандистом, и, по всей видимости, ему от рождения было писано погибнуть именно так. Только вот… как он узнал, что это случится именно сегодня?

Вздрогнув от внезапно нахлынувшего ледяного холода, Николай испытал на мгновение чувство, что в клубке событий просматривается какая-то новая, сверхъестественная закономерность, связывающая его жизнь с жизнью Баски. Все выглядело простым и логичным: беседа накануне сегодняшней акции, неожиданная встреча, перестрелка, в результате которой старик фактически спас ему жизнь… Наконец связь оборвалась, и, лишенные мимолетного мистического налета, факты превращались в кучку банальных случайностей. Не было закономерности, не было логики; Баска мог выбрать другой маршрут, железнодорожники могли появиться позже, а Николай — обогнуть склон понизу, или сильный ветер отнес бы дирижабль в сторону, или… Тысячи «или».

И все же Баска знал.

Николай вдруг словно очнулся. Занятый своими мыслями, он не заметил, что тропинка стала слишком ровной и уходила влево, к Альштуфе. Нет, там делать нечего. Он решительно пошел вверх и оказался среди вековых кустов можжевельника. Тропинка осталась позади, ветви над головой слились в непроницаемый темно-зеленый балдахин. Воздух здесь был застоявшийся, тяжелый, напоенный копившейся десятилетиями пыльной тишиной. Кучи сухого валежника преграждали дорогу, их треск был единственным звуком в этой дремлющей чаще. С каждым шагом идти становилось трудней, но Николай, стиснув зубы и обливаясь потом, продолжал подниматься туда, где должен был находиться Ветерхорн. Черная пыль от сгнившей древесной коры липла к мокрому лицу. В отдельных местах ветви можжевельника свисали до земли, и приходилось пригибать голову и напрягаться всем телом, чтобы пробиться сквозь колючую изгородь. По волосам и одежде размазывалась густая смола. Время словно истлело вместе с осыпающейся древесиной, и у него было такое чувство, что это восхождение не закончится никогда. Но вокруг становилось светлей, между кронами показались кусочки голубого неба, да и можжевельник стал ниже. Появились молодые ели и сосны, наклон стал меньше, потом исчез совсем, и лес вдруг кончился. Впереди блестело маленькое озеро, окруженное редким еловым лесом, а наверху, совсем рядом, высились отвесные серые стены Ветерхорна, и их отражение тонуло в темной, неподвижной зеркальной поверхности.