– Пропустите, ребята! – Катя жалко, вымученно улыбнулась. – Мне некогда…

– Девушка не врубается, – подключился к разговору третий – тощий, с подвижным крысиным носом. – Девушка не понимает, что это наша территория, и проход через нее платный…

– Ребята, пропустите! – взмолилась Катя. – У меня нет денег… меня ограбили…

– Надо же! – усмехнулся Кот. – Кто-то поспешил! Это непорядок. Ну, ничего, такая симпатичная девушка может расплатиться натурой… верно, Сыч?

Катя попятилась, но мерзкий тип с крысиной мордой уже зашел сзади и попытался схватить ее.

Катя рванулась в сторону, но подонки уже окружили ее плотной стеной и начали теснить к распахнутой двери сарая.

Только что ей казалось, что все самое ужасное с ней уже произошло, это позади, но теперь Катя поняла, что все только начинается. На нее внезапно накатило тупое оцепенение, чугунное безразличие. Пусть будет что будет, любая грязь, любой ужас, только бы все это скорее закончилось!

И вдруг за спиной приземистого подонка раздался звонкий девичий голос:

– Эй, мальчики, вы что тут делаете? Вы что – не видите, девушка торопится!

Кот отступил чуть в сторону, обернулся, и Катя увидела высокую девушку лет двадцати с небольшим. Драные джинсы, простенькая кожаная куртка, коротко стриженные рыжеватые волосы, высокие скулы, усыпанные россыпью веснушек.

В левой руке девушка держала большой букет в синей гофрированной бумаге.

– Опа! – радостно воскликнул Кот. – У нас гости! Ну, пацаны, гуляем! Вместо одной мочалки – сразу две!

– Размечтался! – усмехнулась незнакомка и окинула всю компанию быстрым цепким взглядом.

Кот шагнул к ней, попытался схватить за лацкан куртки, но девушка плавным грациозным движением сместилась влево, несильно ткнула Кота в плечо, и тот вдруг споткнулся и свалился лицом в грязь, под дружный гогот дружков.

Он тут же вскочил, отряхнулся и бросился на незнакомку:

– Ты, сука, что вытворяешь?!

Девушка быстро переступила с ноги на ногу, чуть наклонилась, выставила вперед левую руку… парень изумленно охнул и снова покатился по земле.

– Сука! – взвыл он, ворочаясь в пыли. – Пацаны, бейте ее! Ну, ты пожалеешь! Мы тебя щас на куски порвем!

Приятели Кота тут же забыли про Катю и всей толпой бросились на новую добычу. Однако девушка с букетом, кажется, нисколько не испугалась. Она отступила к дверям сарая, пнула длинной ногой первого из подбежавших хулиганов, отскочила в сторону, толкнула плечом дверь, так что второй противник с размаху влетел в нее лицом, разбив в кровь свой крысиный нос. Третьему она поставила ловкую подножку, и тот, мелко перебирая ногами, с разбегу влетел в темный сарай, где и растянулся во весь рост на полу. В довершение всех неприятностей на него свалился сверху какой-то ящик.

В это время Кот наконец поднялся на ноги и, остервенело вопя и размахивая кулаками, бросился на ловкую девицу. При этом он настолько ослеп от ярости, что не заметил Катю, которая стояла почти на его пути. Она отступила в сторону и подставила ногу пробегающему хулигану. Он споткнулся, сделал неловкий шаг вперед и снова всем своим весом грохнулся на землю.

Тем временем девушка с букетом расправлялась с остальными хулиганами. Одного она отключила ударом ладони по шее, другого свалила с ног сильным пинком в солнечное сплетение.

Через минуту все противники или валялись на земле, или расползались в разные стороны, как тараканы.

– Ну, чего ты ждешь? – повернулась незнакомка к Кате. – Смываться надо. Они скоро очухаются, и нам тогда мало не покажется!

С этими словами она припустила прочь по улице, и Катя побежала следом за ней.

Отбежав достаточно далеко от места инцидента, девушка перешла на шаг, оглядела свой потрепанный букет и тяжело вздохнула: после драки этот букет больше напоминал веник, которым только что подмели Красную площадь.

– Ох, ни фига себе! – протянула девица. – С такой метелкой к Андриановым нечего и соваться! Ох, устроит мне хозяйка выволочку! Уволит сей же час, без разговоров. И вычтет из зарплаты деньги за этот веник…

– Я тебе возмещу его стоимость! – поспешно пообещала Катя. – Не переживай… И еще… большое тебе спасибо, ты меня спасла от этих подонков!

– Да не за что! – отмахнулась девица. – Не могла же я мимо пройти… а если ты не шутишь насчет букета – спасибо, конечно…

– Обязательно возмещу! – горячо повторила Катя. – Только… – она смутилась. – Только сейчас у меня денег нет… совсем нет. Но если мы доберемся до моего дома…

– С тобой что-то случилось? – поинтересовалась девица, внимательно оглядев Катю.

– Да… меня выкинули из машины… ограбили…

– То-то, я смотрю – вроде шмотки у тебя крутые, джинсы от Versace, ботинки от Luis Vuitton, а выглядишь так, как будто за тобой черти гонятся…

– Так и есть… – вздохнула Катя. – А где ты так научилась драться? Что это – карате?

– Айкидо, – ответила ее спутница. – Кстати, меня зовут Таня.

– А я – Катя, Катя Неверова. Слушай, Тань, у тебя как со временем?

– Да я вообще-то приехала сюда, чтобы этот букет вручить Алене Андриановой, но теперь об этом можно забыть… – она швырнула измочаленный букет в канаву и закончила: – Так что теперь я, можно сказать, совершенно свободна.

– Так, может, доберемся вместе до моего дома? Я тебе дам денег за букет… ну, и вообще – посидим, отметим знакомство… меня, правда, подруга в Москве ждет, но не могу же я ехать туда в таком виде…

Катя болтала, торопясь растопить искорки недоверия в глазах незнакомой девушки. Единственный человек за последние два часа, кто отнесся к ней по-человечески, даже по-дружески, и помог. Однако она чувствовала, что Татьяна колеблется и сейчас может просто отвернуться от нее – добирайся, мол, сама, а у меня и так из-за тебя забот прибавилось…

– Это точно! Видок у тебя тот еще… – Татьяна окинула Катю долгим взглядом. – А где твой дом-то?

Катя назвала свой адрес.

Татьяна задумалась.

– Слушай, кажется, автобус доезжает до деревни Кострово, это недалеко от тебя…

– Автобус? – испуганно переспросила Катя.

– А что – есть другие предложения? – Татьяна взглянула на нее с плохо скрытой насмешкой.

– Может, остановим машину?

– У тебя же вроде нет денег?

– Нет, – печально вздохнула Катя. – А у тебя? Я отдам, ты не волнуйся! Лишь бы добраться до дома…

– Нет, подруга, – Татьяна решительно двинулась вперед. – Тех денег, что есть у меня, на машину явно не хватит. Так что придется воспользоваться автобусом. Привыкай ездить как простые люди.

Через несколько минут девушки уже стояли на автобусной остановке.