момент КэБ вник в истинный смысл понятия «творческий беспорядок». На рабочих столах вперемешку с бумагами, карандашами, скрепками и прочей канцелярской дребеденью находились банки кофе, пачки с чаем, коробки рафинада, сухари, баранки и другой перекус в целлофановой и картонной упаковке. Стены кабинетов были густо завешаны календарями, фотографиями, постерами, приколотыми кнопками с разноцветными пластмассовыми головками. В воздухе витал запах отвратительной смеси из табачного дыма, дешевой еды и заношенной одежды. Если СМИ все-таки четвертая власть, подумал Кирилл Борисович, то очень неряшливая. И эти люди формируют информационную повестку в городе? Не много ли берут на себя эти ребята?

Окончательно его добил главный редактор — здоровенный детина в безразмерных джинсах и черной футболке с надписью, едва не заставившей Кирилла Борисовича расхохотаться: «Icon Style». В левом ухе главреда поблескивала золотая серьга.

— Альберт Николаевич Рассказов, — представился он тонким голосом, забавно диссонирующим с его огромными размерами. — Для вас просто Альберт… — Рассказов учтиво протянул руку профессору. — Располагайтесь.

«Хорошо, что он еще не разрешил называть себя Аликом», — прикинул Кирилл Борисович.

Пока чувствовавший себя вольготно в знакомой обстановке Максим перебросился с редактором несколькими фразами, Хабаров огляделся вокруг. Рассказовские пенаты ничем не отличались, а то и превосходили по степени захламленности кабинеты его подчиненных: те же горы бумаг, утыканные булавками стены, пирамида из немытых чайно-кофейных приборов. Что же, каков поп, таков и приход.

— Может быть, чай или кофе? — предложил Рассказов.

— Нет-нет, — чересчур торопливо ответил Кирилл Борисович, на секунду представивший, что ему придется пить из грязной посуды. — Не беспокойтесь.

В знак солидарности с шефом отказался и Максим.

— Ну, смотрите. А я дерну кофейку.

Главред потянулся за пузатой, как он сам, банкой «Jacobs». Сыпанул на глазок в огромную кружку порцию кофе, способную свалить с ног слона, добавил пять или шесть кубиков рафинада, залил смесь крутым кипятком и стал громко помешивать ложкой. Все это время гости молча смотрели то на Рассказова, то на его рабочий стол, заваленный кипами газет и журналов.

— Слежу за событиями в стране и в мире, — скромно сказал Альберт Николаевич, поймавший профессорский взгляд. — «Форбс», — он взял в руки толстенный журнал, — уважаю за серьезные экономические и политические статьи, а также независимую редакционную политику. В мире СМИ она высоко ценится.

— Мы у вас по поводу Светланы Каретной, — сказал о цели визита профессор, — приносим редакции наши соболезнования.

— Благодарю вас. Все это очень печально. А вы пришли в приватном порядке или надоумил кто? — перешел на расспросы Рассказов.

— Исключительно по собственной инициативе, — сообщил Кирилл Борисович, — хотя я предупредил старшего следователя Дымова о визите к вам. На всякий случай…

— И что он, как воспринял?

— Выказал равнодушие, — не стал таить Хабаров.

— А вам, значит, не все равно?

— У меня есть предположения, что смерть Светланы не была случайной. Не скрою, они довольно хлипкие, но косвенно указывают на то, что дело не столь явное. Собственно, поэтому мы здесь. Расскажите нам о Каретной. Какой она была, о чем писала?

— Эхе-хе, потеря страшная. — Редактор взял со стола пачку «Marlboro». Что вам сказать… Света была исполнительной, но не это главное. Понимаете, я считал ее журналисткой от Бога: въедливой, настырной, компетентной. Любое дело доводила до конца. Вцепится в материал и грызет его как бульдог или питбуль, не знаю, кто из них страшней?

— Сама она предпочитала собачек поспокойнее, — ввернул Максим, по-прежнему изучающий стол Рассказова, — лабрадора держала.

— Да, так говорят. Сам я не вникал, поскольку собаками и прочей живностью не интересуюсь. — Рассказов смачно затянулся сигаретой. Не спеша выпустил тонкую струйку дыма в потолок. — Ну, и без сомнения, у Светы было талантливое перо, — продолжил он. — Мы так и написали в некрологе. Сочный язык ее очерков изрядно добавил нам аудитории. К тому же она умела интриговать читателей.

— О каких преступлениях она писала? — вставил Кирилл Борисович.

— О громких, естественно. Взять хотя бы дело маньяка Фофанова. В восьмидесятых он держал в страхе весь Камск. Помните такое?

— В деталях, — сообщил профессор. На занятиях он неоднократно обращался к этому случаю. Его коллеги-криминалисты повели себя тогда не лучшим образом, а следствие, несмотря на противоречивые показания подозреваемых и недостаток улик, упорно подгоняло выводы под требуемый начальством результат.

— Так вот, Каретная написала серию материалов об этом душегубе. Там было все: и триллер, и экшн, и драма. Получился классный детектив, не хуже Агаты Кристи.

— Кристи о маньяках не писала, — поправил Максим.

— Ну, может, Сименон или кто-то другой. Наши рейтинги тогда резко подскочили. Светлана не просто живописала эту жуткую историю, но нашла некоторых участников тех событий: кого-то из родственников жертв, бывших ментов, причастных к расследованию. Включила в текст их прямую речь. Это был ее фирменный журналистский прием — связывать прошлое и настоящее. Вышло что надо — актуально, ярко, остро!

Рассказов отхлебнул кофе, да так, что опустошил половину кружки.

— Чтобы вы знали, Каретная раскрутилась именно на этом материале, — продолжил он. — Из-за нее у нас тогда с правоохранителями вышли трения. Те посчитали, что Светлана выставила следователей в черных красках. Только что тупицами не называла. Недоразумение удалось замять лишь потому, что речь шла о событиях тридцатилетней давности. Но неприятный осадок все равно остался — редакцию попрекали тем, что раскопанная Светкой история бросила тень на систему. Понимаете меня? Необъективное следствие, смертный приговор невиновному, другие подозреваемые, в итоге оказавшиеся непричастными, а настоящий убийца разгуливал на свободе. Любой мог предположить, что такое возможно и сейчас. Именно это и задевало наших критиков в погонах…

— Следствие велось из рук вон плохо, — поддержал редактора Кирилл Борисович. — Маньяк орудовал несколько лет, а зацепок, указывающих на него, так и не нашли. Его задержал сотрудник милиции, возвращавшийся с дежурства. Чистая случайность. Не окажись он в тот момент в нужном месте, Фофанов, возможно, до сих пор оставался бы безнаказанным. Что ж тут обижаться?

— И тем не менее обижались. Все упреки из серии: подрываете авторитет, порочите честь мундира, сеете недоверие среди граждан… Тогда ведь нашелся один сотрудник, заподозривший серийного преступника, но ему не то что не поверили, а чуть ли самого не обвинили в этих убийствах, которые он якобы совершал с целью доказать свою правоту. Воображаете? Бедолагу отстранили от расследования, а потом и вовсе уволили из органов. Каретная в особенности нажимала на данный факт, даже пыталась разыскать этого парня, но так и не нашла. Чему, признаться, я удивился…

— Да, дело такое, что нарочно не придумаешь, — согласился Кирилл Борисович, — сплошь заблуждения и ошибки. Причем все фатальные.

— Вот-вот. Повторюсь, цикл, написанный Светкой о деле Фофанова,