из своего дома, выдали смену одежды, пока жена старосты унесла их, грязные, но выглядящие странно-новыми, вещи для стирки.

Вельх, которого сменили на наблюдательном посту, наплевав на усталость пристроился под окном, заглядывая в щели и пытаясь подслушать разговор. Других любопытных детей удавалось отгонять негромким шиканьем, рука у него отцовская, тяжелая так что никто не пытался спорить, и обещанием все услышанное пересказать. Особенно хотелось увидеть девочку-ведьму, даже испачканная дорогой, она произвела на подростка огромное впечатление и не выходила из перегревшейся под солнцем головы.

— …тогда мы увидели раны мэтра. Брат отмыл кровь, я, как смогла, перевязала их. Дали зелье.

Он, иногда приходит в себя, ругается, постоянно повторяет «Проклятый недоучка!» Утром мэтр велел найти что-то, на чем его можно будет его везти и указал, куда направляться…

Вельх, чуть приподнялся, разыскивая в ставнях щель пошире, стараясь в свете лампады уловить силуэт говорившей. Под ногой что-то хрустнуло, подросток вздрогнул и замер, но никто из находившихся в доме не отреагировал на звук. Парень тихонько выдохнул и прислушался снова.

— …Зелье ненадолго приводит мэтра в сознание. Так, в первый раз, он зашил свои раны, я раньше не видела как человек штопает сам себя, словно прореху на штанах. Он ничего нам не объяснил, лишь сказал, что источник уничтожен, нежити больше нет и бояться нечего. Показал, как правильно разводить зелье и сказал что давать его следует лишь в самом крайнем случае. Так же он сказал: «Нужно просто время и отдых — все заживет». Потом что-то про задание мастера, что нужно сообщить Ордену. Затем он уснул и больше не просыпался.

— Вам потребно отдохнуть, леди. — прогудел приглушенный голос старосты. Вельх в первый раз слышал чтобы староста обращался к кому-то столь уважительно. — Вы столько перенесли.

— Там вещи мэтра. — девочка не торопилась следовать совету старшего. — Их нужно очистить и починить. Он будет рад.

— Будет исполнено. Что насчет вас и вашего брата?

Так это ее брат! — пронеслось в голове Вельха, принося какое-то непонятное ему самому успокоение

— Мы устроимся подле мэтра.

— Если дозволите, еще один вопрос.

— Не спрашивайте дозволения, говорите.

— Нежить, ее правда больше нет?

— Мне это неизвестно. Мы ехали без остановок, не зная есть ли еще угроза. За все время пути к вашей деревне нам не встретилось ни одной твари. Наверное, мэтр справился…

Дальше подросток не слушал. Мелькнувшая у окна широкая тень подсказала, что староста решил впустить в жилье свежего воздуха, а попадать под тяжелую руку парню не очень хотелось. Пробираясь дворами к своему жилью, подросток все думал, как же девочка будет выглядеть без слоя грязи и дорожной пыли на лице и какого цвета у нее волосы.

В мутном забытьи восстанавливающего транса крутились обрывки воспоминаний: волна расходящаяся от вспышки заклятия, пробившего границу в план смерти оставила четкий след для того, кто знает как видеть и куда смотреть, чтобы найти источник. Все больше и больше нежити, уже не случайно поднявшейся или обращенной позже, а реанимированной целенаправленно, но слишком грубо для того, кто посвятил годы мрачному исскуству некромантии. Видны оборванные нити контролирующего плетения: маг, использовавший плетение, не понимал что делает или ему не хватило контроля — неважно, итог один. Некротическая чума захлестнула провинцию, и его долг, как мэтра ордена магов смерти и темных колдунов, отследить источник и устранить последствия.

Поднятые, уже начавшие разлагаться, укрытые броней, пытались преградить путь, дотянуться до лакомой плоти. Что ж, с ними не труднее, чем с той стаей дохлух собак: короткое шипение, жест рукой и некроэнергия покидает гниющие тела, оставляя кучи зловонной плоти. Без поводка некроманта подпитывающего и контролирующего этих несчастных созданий, угрозы для подготовленного мага они не представляют.

Мэтр поморщился. Скучно, рутинно, видено ранее. Сигнал о прорыве неживых застиг его в довольно приятной компании молодой вдовы в самый интересный момент, но пришлось все бросать и нестись устранять последствия применения криворуким неумехой плетения массового поднятия мертвых. Мысли скользнули к мягким прелестям молодого женского тела, упругой тяжести полных грудей и вкусу терпкого вина, играющего на распухших от поцелуев губах…

Конь под ним встрепенулся и, поднявшись на дыбы, сбросил мага, закрывая собой от вспышки огненного заклятия. Грязное ругательство сорвалось с тонких губ одновременно с резким жестом, еще в полете поставившем щитовое плетение о которое бессильно разбилась волна огня. Его скакун восстановится, главное — выжить самому. Поднимающиеся из травы трупы, сжимающие в руках оружие, могут доставить проблем уже самому некроманту. Это не стихийно пднятые зомби, здесь видны поводки, не без огрехов, виден недостаток опыта, но они есть и при всей грубости, весьма прочны. Придется поработать клинком и заклятьями, просто так их не оборвать.

— Снова расслабился! — всплыли в голове насмешливые слова наставника. — Ты неплох, но слишком самоуверен. Впрочем, самоуверенность я из твоей дурной головы выбью!

— Вам нужно было больше меня колотить, мастер! — мэтр смерти сплюнул тягучий комок. — Где же ваш пастух, твари?

Короткая вспышка заклятья заставляет осыпаться прахом первую самую резвую троицу немертвых, на руках горит зеленое пламя, захватывая и обнеженный клинок, символы сменяются так быстро, что невозможно разглядеть их в изумрудных сполохах. Меч свистит, рассекая воздух подгнившую плоть. Хоть он и маг, но уроки отчима по фехтованию прекрасно сплелись со знаниями наставника по магии смерти, породив убийственное сочетание. Он не так силен, как большинство из ордена, но, в отличие от остальных, ближний бой для него не проблема, а подспорье.

Вспышка, вспышка, свист, свист. Доносится глухой стук — его конь тоже не теряет времени, копыта вмяли шем вместе с черепом почти до плеч очередного поднятого. Чувствуется напряжение энергий и со стороны заходящего солнца прилетает огненный шар, разметавший полдюжины мертвых воинов.

— Вот ты где! — неприятная ухмылка искривила бледные губы.

Обычный маг, решивший что некромантия — хорошее решение какой-то очередной проблемы его лорда и раздобывший несколько заклятий, но не справившийся с последствиями, отличался от окруживших его защитным кольцом немертвых только посохом в гниющих ладонях и проблесками разума в слегка светящихся глазах.

Рывок! Сфера разрушения испепеляет зомби, открывая путь к заклинателю, клинок уже занесен и голова мертвого мага вот-вот скатится с плеч… плечо и бок пронзает болью. Рядом с магом, словно из ниоткуда появляются три поджарых фигуры, по сути кости, обтянутые кожей. Без следов разложения, с уверенно лежащим в руках оружием, в кольчужной броне… спавшая невидимость открыла тройку полноценных рыцарей смерти, с клинка одного из которых тягуче сорвалась капля крови. Понятно. Кто-то пожелал воспользоваться мощью этих созданий, маг справился, но не