— Паула, милая, это мастер Коун, — прямо в него заговорил старик дружелюбным тоном. — Быстрого дня тебе. Это моя новая помощница Лия. Она, как видишь, не из Дарквайта, поэтому ей нужно полностью сменить гардероб. Позаботься об этом. И, надеюсь, ты не забыла о моей скидке на каждую пятую вещь? Она еще действует до дня Черной розы. Так уж и быть, используй ее для Лии. Счет можешь прислать сразу.

Додиктовав свое послание, мастер трижды постучал по мячу, и ухо пропало, втянувшись внутрь.

— Отдашь говорильник Пауле. Она разберется, — произнес Коун и вложил мне в руки мяч. — А теперь иди. И быстрее возвращайся. Я помощницу нанимал не для того, чтобы она разгуливала по городу.

Мяч, именуемый «говорильником», я несла едва ли не на вытянутых руках. Во-первых, я не знала, насколько он хрупкий, во-вторых, побаивалась его. Все-таки впервые встречаю мяч, у которого есть уши. Взгляды прохожих в мою сторону старалась не замечать, сосредоточившись на дороге. За ближайшим поворотом действительно началась Теневая улица, и первое же здание порадовало ярко-розовой вывеской «Мода из комода», а ниже: «Модистка Паула Квин. Одежда на все случаи жизни». Кажется, я пришла по адресу.

Мое появление было встречено мелодичным звоном дверного колокольчика, на зов которого выглянула молодая блондинка с большими голубыми глазами и пухлыми губками.

— Доброго дня, — начала было я, но, увидев вспыхнувший в ее взгляде испуг, поспешила исправиться: — Быстрого дня, простите…

Мне и без того не был понятен посыл этого пожелания — почему день должен быть быстрым? А реакция девушки на мою оплошность и вовсе озадачила. Но вежливая улыбка блондинки меня несколько успокоила.

— Мне нужна госпожа Паула Квин, — продолжила я. — Меня прислал Бенджамин Коун. — И показала говорильник, смущенно добавив: — Только я не знаю, как он включается.

— Это я Паула Квин. — Девушка смотрела на меня с любопытством. — Не знаете, как пользоваться говорильником?

— К сожалению. — Я пожала плечами.

— Давайте сюда. — Модистка забрала говорильник и чуть подбросила его вверх. Тот завис в воздухе, а после у него появился… рот. И я почти не удивилась. Если у мяча есть уши, то почему бы не быть рту, верно? Возможно, у него есть глаза и даже сердце… Вдруг он вообще живое существо?

Ну а говорильник между тем стал озвучивать голосом мастера Коуна его же послание.

— Значит, вы иномирянка? — чересчур спокойно уточнила Паула, когда говорильник замолчал, обратно превратившись в обычный мячик. — Мастер все-таки решился на это… И откуда вы, позвольте узнать?

— Ну… — замялась я. — Наверное, с Земли… Вернее, это наша планета, а мир…

— Ясно, о такой я еще не слышала. — Паула усмехнулась и поманила меня за собой. — Идемте в мастерскую, будем снимать мерки. Вижу, одеты вы и вправду странно. Хотите сказать, это модно в вашем мире?

Сама она была одета в белую блузку с жабо и плиссированную темно-синюю юбку.

— Да, вполне, — отозвалась я, следуя за ней. — Не прямо, конечно, с подиума… Но женщины любят такой фасон.

В мастерской царил рабочий беспорядок. В хорошем смысле. Выкройки, обрезки ткани, коробочки с пуговицами, деревянные манекены. На одном из них красовалось шикарное красное платье, расшитое бисером. Явно для какого-то торжества. Паула взяла с раскроечного стола измерительную ленту и подошла ко мне.

— Раздеваться не нужно? — уточнила я.

— Нет. — Лента сама выскользнула из рук модистки и обвила мой бюст, а Паула тут же записала вышедшее число.

«Только не удивляться, ничему не удивляться», — повторяла я как мантру, пока лента-змея самостоятельно изучала мои объемы.

— И как вам в нашем мире? — спросила между тем Паула.

— Пока не поняла, — честно ответила я. — Все слишком непривычно.

— И большое ли у вас жалованье? Не поделитесь? — без стеснения поинтересовалась модистка, помечая очередную мерку. — Просто я тоже хотела бы пригласить себе помощницу из другого мира, но даже не представляю, какое назначить вознаграждение за работу.

Вопрос был несколько бестактен, но я все же назвала сумму своего месячного заработка.

— Это в кристолях? — Паула была потрясена.

— Это в нашей валюте, в рублях, — ответила я, не зная, как расценить ее реакцию. А кристоли, наверное, местные деньги.

— Ладно, — блондинка немного успокоилась, — спрошу у самого мастера. Кстати, а как вас принял его дом? Впустил? — Она вдруг заговорила шепотом, будто нас могли услышать.

Ну вот, опять эти разговоры «впустил — не впустил».

— Думаю, да. Раз я все еще здесь, — ответила я и тоже понизила голос: — А в чем там проблема, не знаете? Мне никто ничего не объясняет по этому поводу.

— А этого никто точно и не знает, — отозвалась Паула все так же тихо. — Даже сам мастер. Но в дом могут зайти далеко не все. И в первую очередь Темные. Несмотря на всю их силу, никто из них не в состоянии переступить порог того дома. Мастера даже за это хотели казнить, посчитав отступником Тьмы, однако его знания и умения слишком ценны, поэтому Темные закрыли на это глаза. Ведь они сами нередко пользуются услугами мастера.

После ответа Паулы возникло еще больше вопросов, мне хотелось расспросить ее о стольких вещах, но она внезапно замолчала, будто решила, что сболтнула лишнего.

— А вы сами можете заходить в дом мастера? — все же спросила я.

— Нет. — Голос с нотками сожаления. — Меня он тоже не пускает. Я, признаться, вовсе не знакома с теми, кто бывал в доме Коуна. Вы — первая. Только слышала, что кому-то все же удавалось туда зайти. Но мастер не любит об этом говорить. Я вот думаю… Возможно, он и пригласил в компаньонки иномирянку именно в надежде, что дом ее примет. В принципе, так и вышло. — Паула улыбнулась. — Что ж… Перейдем к выбору фасонов.

Модистка усадила меня в кресло и дала стопку журналов, сама же удалилась готовить чай. Вернулась уже с двумя чашками горячего напитка и вазочкой печенья.

— Выбрали что-нибудь? — спросила меня.

— Мне нравится что-то в этом роде. — Я показала на модели, одетые в стиле 50-60-х. Все-таки не очень люблю платья в пол, да еще и на каркасах. Как-то это уж слишком далеко от моей реальности.

— Неплохо, — одобрила Паула. — Но все же полностью делать гардероб из таких фасонов я бы не рекомендовала. Надо иметь несколько более элегантных и сдержанных нарядов. Мало ли куда придется сопровождать мастера.

Мы еще долго листали журналы, пытаясь подобрать мне оптимальный гардероб. В итоге сошлись на трех платьях разных стилей, паре юбок и нескольких блузках. Дополнили это жакетом, легким плащом и шляпой. Одна радость: получилось отвертеться от турнюра. Еще Пауле удалось найти мне готовую юбку, очень похожую на ту, что была на ней самой, только фиалкового цвета, а в комплект к ней она одолжила мне одну из своих собственных блузок: бледно-розовую, с короткими рукавами-фонариками. Благо размер у нас почти совпадал. Конечно, в таком розово-фиолетовом наряде я выглядела несколько легкомысленно, но зато могла уже спокойно ходить по улицам Талосса, не боясь, что на меня начнут показывать пальцем.