фыркнул старик, не заметив, как герцог произнёс его мирское имя. — Это дьявол в женском обличье! Грязная суккуба! Вы слишком очеловечиваете её. И она не ваша дочь. Она лишь вещь, скот, который мы должны принести в жертву. Вы забыли, как эти твари напали на ваш дом и вырезали половину жителей семнадцать лет назад?

— Она не нападала. Да и когда-то было? Семнадцать лет… Мы уже давно не воюем с демонами, они почти все истреблены или спрятались в такие дыры, откуда не высовывают своего носа.

— Да. Но её гнездо, её стая… Они виноваты в смерти вашей жены!

— Но не Мими! — упрямо повторил Каннингем.

— Мими! — брезгливо произнёс инквизитор. — Она не ваша дочь и не человек! Хватит её очеловечивать! Завтра она уезжает со мной, больше нет смысла оттягивать неизбежное!

— Что её ждёт? — обречённо произнёс герцог.

— Мы позаботимся о её душе и теле. Очень хорошо позаботимся! У нас свои методы… — старик ухмыльнулся, непроизвольно облизнув свои сухие губы, и Мими почувствовала, как между ног святоши снова налилась кровью та мужская штука.

— Да будет так… — тяжело проронил лорд Каннингем, поднимаясь из-за своего стола… — Завтра. До утра терпит?

— Терпит. — довольно усмехнулся епископ, не надеясь на такую лёгкую победу. — Терпит…

Мими с трудом сдержала желание прямо здесь и сейчас распороть горло самодовольному церковнику, поднялась с пола и, так же незаметно, как и появилась здесь, выскользнула из кабинета отца через тайный ход в стене. Настроение гулять по замку в поисках приключений безвозвратно улетучилось…

Юная герцогиня Каннингем вернулась в свою комнату, села на кровать, поджав ноги под себя, и надолго замерла в таком положении, уставившись в распахнутое окно и размышляя над услышанным…

Значит, отец хочет отдать её святошам… И всё это время он наблюдал за ней. И… Да теперь уже и неважно…

Всю свою короткую жизнь Мими любила только одного человека… Любила и боготворила… Сильный, опасный, суровый, строгий, мудрый, справедливый, правильный, честный… Герцог Чарльз Каннингем, её приемный отец, названый отец…

Она всегда гордилась им, старалась угодить ему, пыталась сделать так, чтобы он мог гордиться ею в ответ. Подражала ему во всём… Она любила его…

Но сейчас… Что произошло сейчас? Он предал её? Ей совсем не верилось в это. Даже увидев всё своими глазами и услышав собственными ушами — не верилось. Но это было так…

Злости не было. Как и обиды… Было лёгкое разочарование — не первое и не последнее в её жизни, это Мими знала прекрасно. Но и было несколько вопросов, на которые она хотела получить ответы. Честные ответы! И пока она их не получит, уходить никуда не собиралась.

Резким рывком девушка поднялась с кровати и уверенным шагом вышла из комнаты…

Пять минут блужданий по таким знакомым, опустевшим ночным коридорам, массивная дубовая дверь — и она у цели. Костяшки пальцев нетерпеливо постучали по дереву, и до слуха Мими донёсся слегка удивлённый голос отца:

— Да?

Брюнетка с длинной чёрной косой толкнула тяжёлую дверь в спальню герцога, и прошмыгнула в едва приоткрытую щель.

— Отец… — робко произнесла девушка в спину сидевшему за рабочим столом мужчины, перебирающего бумаги при тусклом свете больших восковых свечей.

— Да, Мими? — обернулся Каннингем на голос брюнетки.

— Ты отсылаешь меня из дома? — произнесла Мими, подходя ближе, усаживаясь на свободный стул и не зная, куда деть руки — то ли положить их на колени, то ли сомкнуть в замок, то ли сунуть за спину.

— Я раздумывал над этим… — кивнул герцог на вопрос девушки.

— Ты говорил, это будет обучение…

— Говорил.

— В церковь святого Пифтия?

— Угу. — кивнул мужчина.

— Но это ведь не правда? Никакого обучения не будет?

— Не будет… — тяжело вздохнул Каннингем, виновато потупив взгляд.

Они замолчали, каждый думая о чём-то своём. Лишь через долгие пять минут, герцог вздохнул и нарушил затянувшуюся тишину.

— Ты никуда завтра не поедешь. — уверенно отрезал он, нахмурив лоб. — Ни завтра, ни когда-либо ещё. Я так решил!

— А как же инквизитор? — робко произнесла Мими.

— Боюсь, отец Мортимер оступится сегодня ночью на лестнице и случайно сломает себе шею.

— Хм… Неловкий какой. — хмыкнула Мими, посмотрев в глаза мужчины.

— И не говори.

— А другие инквизиторы? Они ведь придут сюда снова.

— Пусть приходят. — ухмыльнулся герцог. — Это их проблемы.

— Правда?

— Правда. Ты ведь знаешь, Мими, я всегда относился к тебе как к своей дочери…

— Знаю. — кивнула брюнетка.

— И ты знаешь, для чего я взял тебя в семью… — осторожно произнёс Каннингем, внимательно следя за выражением лица девушки.

— Догадываюсь. — кивнула она. — Слышала кое-какие слухи и разговоры. Сделать правильные выводы не сложно.

— Ты умная девочка… — усмехнулся герцог. — Полвека назад, — принялся неторопливо рассказывать он, глядя на колыхающееся пламя одной из свечей, — после Великой войны с тварями, пытавшимися захватить наш мир, было принято решение усилить кровь аристократов магическими и сверхъестественными способностями потусторонних существ. Тогда нам удалось одержать победу лишь за счёт количества, но никак не качества и силы. Мы платили сотней человеческих жизней за жизнь одного даже низшего демона или немощного упыря. Аристократов умирало меньше, чем простых людей, но легче от этого не было. Люди слабее, изнеженнее, неприспособленнее, беспомощнее чем любые другие разумные существа. Мы слабее и как вид, и как социальная структура, и как класс…

Нужно было решать эту проблему кардинально, и других способов на тот момент просто не было. Да и сейчас нет…

Почти полвека назад Император издал указ, обязывающий каждого аристократа принять в семью как минимум одно существо из потустороннего плана. Не важно, кто это — демон, вампир, русалка, оборотень, чёрт, леший… Не важно! Важно было разбавить застарелую, затхлую, заплесневевшую кровь аристократов, свежей, хищной, сильной кровью порождений бездны.

Желательно, делать это с самого младенчества, когда ребёнок ещё не помнит ни отца с матерью, ни своих корней, когда его разум ещё не отравлен влиянием преисподней. Этого ребёнка нужно было воспитать как обычного человека, а затем…

— Выдать замуж? — робко прервала рассказ отца Мими.

— Да, повязать узами брака и заставить родить наследников-полукровок. — подтвердил герцог. — Создать новое поколение, новый, сильный вид, помесь людей и потусторонних