Что происходило потом, было уже не так интересно. Мать сменила несколько сожителей, пока в конце концов не появился этот козел, отчим. Гера жил своей жизнью. И в эту маленькую страну никому не было доступа.

После уроков Галя с новой подружкой, с которой ее посадили за одну парту, вышли из школы, не прекращая болтать, словно стремясь поскорее выговориться, перебивая друг друга и почти не вникая в смысл сказанного. Темы для обсуждения были самыми разнообразными: от домашних заданий и внешности исторички до последнего компакт-диска Фили Киркорова и употребления марихуаны.

— Я один раз попробовала, — сообщила подружка. — Ты знаешь, ничего, кайф!

— Фу, гадость, — поморщилась Галя. — А где ты достала?

— Мне Гера дал. Он в вашем доме живет. Видела его?

— Имела счастье. Он что, придурок?

— Как же! Просто ты с ним еще плохо знакома. За ним все девчонки бегают. С ним интересно. И у него всегда куча денег. Если честно, я в него немножко влюблена.

— Тоже мне, нашла объект внимания! Ну, мордашка красивая… А вообще он злой и глупый.

— Ничего подобного. У него весь класс списывал. И он на одни пятерки учился, пока школу не бросил. — Похоже, подруга была готова обидеться.

— А старушек твой Гера через дорогу не переводит? — язвительно спросила Галя. — Скворечники не строит? Смазливый урод — вот он кто. Кстати, легок на помине.

Герасим, чуть прихрамывая, шел им навстречу. Его загадочной улыбке на ангельском лице могла позавидовать сама Джоконда. Он действительно был очень красив: природа расписала его внешность самыми яркими красками, но это-то и делало его похожим на ожившую куклу. Не дойдя до девочек метров десять, Гера остановился и выкрикнул:

— Эй, ты! Тебя Галя зовут, да? Иди сюда. А ты, Людка, отваливай.

— Не ходи, — прошептала подруга, но Галя послушно, как загипнотизированная, шагнула вперед, хотя мгновение назад ей хотелось ответить грубостью.

Остановившись перед Герасимом, Галя посмотрела ему в глаза, словно надеясь прочесть в них какую-то тайну. Но там было темно и бездонно.

— Дура! — услышала она за своей спиной. И усмехнулась.

— Ты меня не боишься? — спросил Герасим. — А вдруг я тебе откушу голову?

— Чего мне тебя бояться? Ты не путало, а я не ворона. Зачем ты меня позвал?

— Хотелось посмотреть на тебя поближе. Ничего, симпатичная. Тебе бы в кино сниматься. В роли дохлой кошки.

Галя размахнулась, но Герасим перехватил ее руку и сильно сжал пальцы.

— Хотела меня ударить? Этого делать нельзя, я злопамятный.

— Мне больно, отпусти!

— Ладно, прощаю. Пошли в кафе-мороженое. Или тебя мамочка ждет?

Галя подумала и вновь поступила совсем не так, как хотела.

— Идем, — с вызовом сказала она. — Я люблю шоколадное, учти.

— Какое угодно, — отозвался он весело. — Хоть с ядовитыми грибами.

Ресторан в магазине «Барс» днем работал как обычное кафе. Любители выпить сто грамм сюда заходили редко — цены кусались. Гера усадил спутницу за столик в уютной нише и, велев ждать, отправился к стойке бара.

Бармен, усатый азербайджанец, смотрел на него круглыми, как железные рубли, глазами и почему-то вздыхал. Герасима он знал, видел здесь не один раз, но на приветствие не ответил.

— Неси за мой столик две порции шоколадного мороженого, виноград, персики, коробку конфет и охлажденную бутылку шампанского, — жестко произнес Гера, бросая на стойку деньги.

— Тэбэ, малчык, рано выно пыт, — сказал бармен, не шелохнувшись.

Герасим молча прибавил к лежащим на стойке купюрам еще столько же и, не оборачиваясь, пошел к своему столику. Через пять минут перед ними стояло все, что он заказал.

— Кюшайты, вах! — широко улыбнулся бармен, плотоядно поглядывая на Галю.

— Какой он противный, — сказала та, когда он вернулся за стойку. — А зачем ты взял шампанское? Я пить не буду.

— Не хочешь — выльем. Но немножко можно. За знакомство.

— Скажи честно, зачем ты напакостил вчера в туалете?

— Просто так. В детстве я неудачно упал и ударился головой, с тех пор не отвечаю за свои поступки.

— Ты, по-моему, и сейчас «в детстве».

Гера налил в фужеры шампанское и хитро прищурился.

— Я ровесник Октябрьской революции. За исполнение желаний?

Гале уже приходилось немного пробовать вино на Новый год. Подняв фужер, она мысленно произнесла тост: «Чтобы родители жили счастливо и долго, пока не умру я…»

Легкий хрустальный звон вывел бармена из сонного состояния, и он громко зевнул.

8

В девятом часу вечера наконец-то появился Владислав. Карина бросилась к мужу, уткнулась лицом ему в плечо и заплакала.

— Ну что ты, что случилось? — спросил он, пытаясь успокоить ее. Подумал: из-за того, что так долго задержался в мастерской. Потом заметил, что дочь, как обычно, не вышла его встречать.

— Галя пропала, — выговорила Карина, взяв себя в руки. — Я здесь никого не знаю, не к кому обратиться, ты не подходил к телефону… Почему?

— Срочный заказ, — уклончиво пробормотал Владислав. Этот мальчик с лютней и луком преследовал его и тут, занимая мысли. Но сейчас, опомнившись, он выбросил его из головы. Надо немедленно действовать!

— В милицию я не сообщала, — опережая вопрос, сказала Карина. — Мне страшно.

— Прежде всего давай не будем паниковать.

Владислав зашагал по комнате, пытаясь сосредоточиться.

— Я была в школе и даже у этого… Геры. Ее нигде нет.

— Он-то при чем?.. Может, она зашла в гости к какой-нибудь новой подруге?

— Она бы непременно позвонила, ты же ее знаешь.

— В том-то и дело! — воскликнул Владислав. — В том-то и дело, что мы, наверное, не знаем нашу дочь. Галя уже выросла, а ты продолжаешь считать ее ребенком.

— Я не хочу, чтобы с ней случилось что-нибудь ужасное.

— Никто этого не хочет. Ладно, — Владислав снял с полки адресный справочник и подсел к телефону, — буду звонить в милицию и по больницам. А ты пока опроси соседей. Может, кто-то из них что-то видел?

Прошел час. Никаких результатов. В больницы девочка с такой фамилией и приметами не попадала. В отделении милиции записали данные, но ничего определенного не обещали. Соседи попросту не открывали двери, а те, кто рискнул выйти, ничего не знали. Оставались еще морги, но ни Карина, ни Владислав не решались туда звонить. Это означало бы одно: смириться с неизбежным. Несколько раз они выходили из подъезда, бродили возле дома, но так было еще хуже — все время казалось, что Галя как-то сумела проскочить мимо них и теперь спокойно сидит в квартире. Они возвращались, но их встречала тишина. Карина чувствовала, что больше не сможет выдержать. Двадцать, тридцать минут, и она сорвется, завоет зверем. Владислав также ощущал приближение коллапса. В их мир вмешалось что-то страшное, необъяснимое. Оно рядом, близко, уже внутри них. Это Нечто пытается пустить трещину по их счастливой жизни, разрушить ее.