Хотя, тут же подумал ярл, все это теперь уже неважно. А важно только то, что невозможно возвратиться в прошлое, при этом не убив себя нынешнего. И, значит, хочешь ты того или не хочешь, но ты – это только Айгаслав, ярл Земли Опадающих Листьев, воспитанник… Нет, даже уже не воспитанник, а только просто ярл этой Земли, который теперь может решать все, совершенно ни с кем не советуясь. Так, хорошо! Мир заключен, посол завтра уедет – утром. А вечером…

Ярл посмотрел на Хальдера…

Нет, это уже прямо сейчас нужно спуститься к ним и повторить им то, о чем тебе здесь сказал Хальдер. А после по его словам и поступить! Ведь это же он сам так попросил, чтобы его сожгли. И это очень хорошо – огонь пожрет его, ветер развеет его пепел – вот и всё, нет Хальдера, как будто никогда его и не было. Вот так от остального бы всего тоже избавиться…

Ха! Если бы! А еще если бы посол приехал сюда только для того, чтобы заключать союз. А заключил бы и уехал – навсегда! Но ты же знаешь, что это еще только самое начало. Песчаная Земля и Безволосые, и Многоречье, и Скалистый Берег – и там тоже сперва клялись, заключали союзы, а после что там было? То-то же! И так будет и здесь. Особенно теперь, без Хальдера. А что, разве не так? Ведь как они его все ненавидели! А как тряслись от страха! А над тобой они только смеялись. И называли тебя пастушком. А пастушок он и есть пастушок! Вот почему посол пришел не к Хальдеру, не к воину, а к пастушку, к тебе, и принялся плести какие-то нелепицы о том, что будто бы он что-то знает…

Да только это ложь, все клятвы ложь, он ничего не знает! А если бы даже и знал, то это бы ему все равно никак не помогло. Потому что если сам Хальдер, которого совершенно не зря именовали Счастливым, и тот не смог достичь Источника, то послу и подавно туда никогда не добраться. Ну а тебе, гневно подумал ярл, об этом и мечтать нельзя! И вообще, поскорее забудь об Источнике, и также забудь и о той страшной ночи, когда Хальдер и Бьяр сидели за столом и спорили, а ты, проснувшись, вышел и увидел их… Да, все это лучше скорее забыть, потому что теперь это совсем неважно, кто ты от рождения, а важно только то, что ты вот уже двадцать лет живешь здесь, и, значит, здесь твой дом и, значит, никакой ты не раб, а ты ярл. А если ярл, то ты в ответе за всех тех, кто присягал тебе. А о себе забудь!

Подумав так, ярл подошел к стене и посмотрел на висевший там меч. Меч Хальдера. Меч да тюфяк, подумал ярл сердито, ну и еще эта медвежья шкура, чтобы укрываться, вот и все, что тебе от него осталось. Да, еще воины. А сколько их! Они сошлись со всей Земли и теперь ждут тебя, стоят в Забытых Заводях. И там же стоят корабли, их вдвое больше прошлогоднего. На кораблях фашины, лестницы, тараны, катапульты. И еще мастера из Многоречья, которые знают, как со всем этим управляться. Эти мастера стоили очень недешево, но Хальдер не поскупился. Так что, оказывается, вот сколько всего он тебе передал. Хотя ты его об этом совсем не просил. Даже наоборот – ты с самого начала был против войны с руммалийцами, ты яро спорил с Хальдером, ты даже отказался идти с ним в поход. Ты словно чувствовал! А что! Да ведь если бы не было того прошлогоднего похода, так сейчас не было бы здесь и руммалийского посла, и ты не слышал бы его льстивых и лживых речей, и, главное, посол не поднимался бы сюда и не передавал бы Хальдеру ядовитый поцелуй Цемиссия. А ты все это видел и молчал! Ты и сейчас молчишь. А внизу вон как пляшут, гогочут! Посол, небось, сидит и ухмыляется, смотрит на варваров, ждет меч…

Да, этот самый меч, меч Хальдера! Ведь он еще утром сказал:

– Только его, и больше ничего не надо. Этого вполне будет достаточно. Потому что тогда будет так: вот я вернусь к нему и припаду его к ногам… И мне уже не нужно будет говорить, о том, что регент мертв. Ибо слова – это не доказательство. А вместо слов и оглянусь и один раз махну рукой. И слуги внесут меч. Меч регента! Мой повелитель его очень хорошо запомнил. Поэтому, как только он его увидит, он уже даже не будет у меня спрашивать, жив регент или нет. Так что, отдашь мне меч?

И ты ответил, что отдашь. А вот теперь, когда ты обещал отдать его и Хальдеру, и не просто отдать, а в костер, и в не в простой костер…

Тогда как теперь быть?! Ярл поднял руку, тронул меч. Меч был как меч – не длинный, но и не короткий. И рукоять у него была удобная, и ножны легкие, но крепкие. И были они сплошь покрыты довольно изящным, хоть и незатейливым узором: крючочки, черточки и крестики, вновь черточки, вновь крестики, развилочки, кружки – как будто письмена…

Ярл вздрогнул и еще раз посмотрел… И понял, что он не ошибся. Потому что это был, конечно, не узор, а это были буквы. И их здесь немало, и они выстроены в строки, значит, это самые настоящие письмена. И как это он раньше этого не замечал? Ярл, сдерживая дрожь, обеими руками осторожно взялся за меч, снял его со стены и, подойдя к окну, под лунный свет, еще раз принялся рассматривать то, что было начертано на ножнах. Да, это письмена, опять подумал он, конечно, письмена, вот только очень странные. Ни здесь, ни в Руммалии, ни в Многоречье, ни даже у Безволосых так не пишут. Тогда, может, это знаки белобровых? Но белобровые не знают грамоты. И Хальдер был неграмотным, и еще часто любил говорить, что он буквам не верит, что буквы – это ложь.

А меч хранил. Да еще как! Когда тебе было шесть лет, это в тот год, когда убили Бьяра, то есть тогда, когда Ярлград забунтовал, и белобровые, едва успев закрыться в тереме, три дня были в осаде, а после им на помощь подоспели глурские, а вел их Вальделар… Так, вот, тогда, на следующий день, как только рассвело, Хальдер пришел к тебе и, разбудив, сказал:

– Преславный ярл, вставай!

Ты вздрогнул. Ну, еще бы! Ведь это он тогда в первый раз назвал тебя ярлом, а то всё Айга да Айга, сын ярлов, ярлич. И вот, наконец, ярл! Ты подскочил и обнял Хальдера за шею. А он, прижав тебя к груди, поднес к окну. Внизу, перед крыльцом, стояло множество людей, толпа. Они увидели тебя и закричали:

– Ярл! Ярл! Наш ярл!

И они долго так кричали, а ты смотрел на них, не отрываясь, тебе было очень радостно, ты улыбался. Но Хальдер вдруг сказал:

– Всё, хватит тешиться. Иди, одевайся, – и отпустил тебя, а если честно, то почти что сбросил на пол.

Вот ты какой тогда был ярл! Но ты смолчал, не подал виду. А в горницу уже один за другим входили белобровые, они несли тебя кто шапку, кто корзно, кто сапоги. Ольми нес бармы ярловы, они были тяжелые, из кованого золота. Шапка была высокая, соболья, корзно подбито горностаем, а сапоги из мягкой руммалийской кожи. После они обступили тебя и начали ворочать тебя во все стороны и одевать во все это. Ты молча терпел. А когда они тебя одели, Хальдер посмотрел на тебя, усмехнулся и сказал:

– Почти как Ольдемар! Сойдем, ярл Айгаслав, воссядешь, люди ждут!

И уже протянул к тебе руку. Но ты не дался, отступил. И еще громко сказал:

– А меч?!

– И меч, конечно, – сказал Хальдер, опять усмехаясь. – Ярл без меча – это не ярл.

– А меч какой? – сердито спросил ты.

– Испытанный. И заговоренный. Хороший меч! – важным и громким голосом ответил Хальдер. И, повернувшись назад, приказал: – Подайте меч!