заставит дракона отказаться от пары. Король сам так сказал, но все же завел этот разговор. Для чего? Продемонстрировать мне, что он прав?

Айзен ревниво стиснул меня.

– Она моя истинная! Я не смогу пойти против притяжения истинной пары. Отец, ты должен это понимать.

– Да я не против, – вздохнул король, устало опускаясь в кресло. – Сделай ее своей фавориткой. Но для всего королевства будет лучше, если женишься ты на другой.

***

Эти слова даже принца повергли в шок. Не только меня.

Айзен застыл напротив короля, сжав кулаки. От напряжения даже воздух дрожал. Каждый мускул, каждая жила в теле принца натянулись, словно струна. Казалось, он вот-вот набросится на Ортреда.

Ох, только мордобития тут не хватает!

– Айз… – осторожно коснулась его плеча.

Принц весь дрожал. Будто с неимоверным трудом сдерживал в себе что-то опасное. Наверное, дракона, который сейчас ревел и исходил кипящей лавой у него за спиной.

А вот король был внешне спокоен. Даже хладнокровен. Ни малейших проявлений эмоций. Точнее, от общения с ним у меня сложилось чувство, что Ортреду в принципе неведомы эмоции. А все, что выражает его лицо или голос – актерская работа, и не больше.

Иначе как он может быть так спокоен, предлагая собственному сыну жениться и завести фаворитку?

– Этого не будет! – процедил принц, хватая меня за руку.

– Но и по-твоему тоже не будет, – ровно сказал король. – Я не позволю поставить всю страну под удар ради прихоти мальчишки. Пусть даже ты мой наследник.

– Я давно уже не мальчишка, отец, – Айзен сверкнул глазами.

– Не мальчишка? Что ж, докажи это. Поступи как мужчина. Как будущий король. Поставь безопасность страны выше своих желаний!

И снова они застыли, беззвучно меряясь силами.

На стороне Ортреда были опыт и мощь. На стороне Айзена – молодость и наши чувства, от которых он не хотел отказываться.

А я не хотела знать, кто из них победит. Потому что в любом случае ничего хорошего нас не ждет.

– Ладно, мне действительно пора в Академию, – пробормотала я, пытаясь забрать руку из хватки Айзена.

Но тот не спешил ее отпускать. Наоборот, крепче сжал.

– Если ты этого не сделаешь, – продолжил Ортред, не обращая на меня никакого внимания, – мне придется сменить наследника.

– Вот как, – лицо Айзена на секунду перекосило. – Делай как хочешь. У нас с Ташей все решено.

Король перевел взгляд на меня.

– Теперь понимаешь?

Да, я понимала. Даже угроза лишиться трона не заставит Айзена отказаться от меня. Но могу ли я требовать от него такую жертву? И готова ли я сама пожертвовать всем ради него?

На этот вопрос у меня не было ответа. Ведь речь шла о близких мне людях.

– О чем он? – взгляд принца метнулся между мной и королем.

– Ни о чем, – солгала я.

И тут же мысленно отругала себя.

Почему не сказала правду?

Может, потому что слова короля не простая угроза? Что сделает Айзен, если узнает, что его отец шантажирует меня жизнями близких? Гордо откажется от трона? Или наоборот, решит сбросить с трона отца?

И то, и другое не пройдет без последствий. Пострадают люди. Люди всегда страдают, когда власти устраивают переворот. А я не хочу, чтобы кто-то страдал из-за меня.

Поэтому я промолчала.

– Отлично. Тогда мы пошли, – Айзен решительно потянул меня к выходу.

Я кинула взгляд на короля. Тот стоял хмурый и смотрел мне в глаза. В его взгляде было предупреждение. Он это так не оставит. Мой отец, мой дядя, друзья, госпожа Гилли – теперь все в опасности.

И даже Айзен ничем не сможет помочь, как бы ни хотел.

Я по инерции последовала за ним.

– Вернешься – поговорим, – бросил ему вдогонку отец.

Но Айзену, судя по всему, было плевать. Он зло чеканил шаг и тащил меня за собой.

– Я не вернусь, – процедил принц, когда мы свернули за угол.

– Что?! – оторопела я. – А куда ты денешься? Айз, что ты задумал?

– Придумаю что-нибудь. Но не стану жениться по указке отца.

– Ты ведь так и собирался сделать! Что изменилось?

Он резко остановился и повернулся ко мне.

– Ты издеваешься? – его ноздри раздувались, из них едва дым не валил. – Я же предлагал тебе стать моей фавориткой. Забыла?

– Н-нет… – я немного попятилась.

Уж слишком нервно он выглядел.

– Но это было до того, как я объявил тебя своей парой. Теперь никаких фавориток. Ты станешь моей законной женой.

Он взял меня за руку и быстрым шагом двинулся вперед.

– Твой отец точно не обрадуется, – пробормотала я.

– Что он тебе такого наговорил? – прищурился Айзен.

– Ничего…

К горлу подкатил комок.

– Точно?

Я сглотнула, глядя принцу в глаза. И снова солгала:

– Точно.

На глаза навернулись слезы. Я понимала, что если сейчас скажу правду, то разожгу вражду между принцем и его отцом.

– Таша, что происходит? – повторил Айзен, когда мы сели в карету. – Что тебе наговорил мой отец?

Он пристально смотрел на меня. Целый клубок эмоций отражался в его глазах.

– Король прав. Я – черный феникс, – проговорила, малодушно отводя взгляд. – Ты не можешь на мне жениться. Ни один дракон не примет меня как свою королеву.

– Тогда я откажусь от трона, – легкомысленно хмыкнул Айзен. – Делов-то.

– А может, именно этого он и добивается?

– Кто? – насторожился принц.

– Наш убийца. Второй черный феникс.

Не знаю, почему эта мысль внезапно пришла мне в голову.

Айзен задумался на секунду, но тут же тряхнул головой:

– Ерунда. Почему бы ему тогда просто не убить меня?

– А разве он не пытался? Вспомни ранение в Оренволде. Дядя сказал, что твой отряд ждала засада. Хотя темные не могли знать, что вы там будете, если только им не сообщил кто-то из Академии.

– Мое ранение просто случайность.

– Ты сам знаешь, что это не так.

– Все, перестань, – резко прервал меня принц. – А то я решу, что ты хочешь от меня избавиться.

Некоторое время мы ехали молча, но в воздухе витала недосказанность. Айзен постоянно хмуро поглядывал на меня, а я не переставала думать об угрозах короля. И о том, что он может быть прав.

Что будет, если всем станет известно, что я черный феникс? А ведь однажды это раскроется…

– Таш, – внезапно позвал Айзен.

Я посмотрела на него и задохнулась от боли, которой был пропитан его взгляд.

Принц взял мои руки. Прижал ладони к своей груди, и эта боль словно передалась мне. Я ощутила, как мою грудь сжимают невидимые тиски.

– Что? – выдохнула почти беззвучно.

– Нет, ничего, – он покачал головой и отпустил