Взяв узелок, мальчик отправился к старому сараю с небольшим оконцем, где пребывал в заточении отец.

– Сынок, ты, что ли? – спросил он.

– Я тебе еду принес, – ответил тот.

– Не разберу в темноте, что это? – спросил отец.

– Чертовы яблоки это, батюшка, печеные. У нас нет ничего больше. А они вкусные. Я с братьями пробовал, есть можно, – объяснил Илья.

На следующий день вызывают отца к управляющему на суд.

– Как же ты посмел призывать всех не сажать картофель и жечь его? – грозно спросил управляющий.

– Да что вы, господин управляющий! Я только накормил им детей. Хлеб у нас кончился, а никакой другой еды нет. Я выкопал немножко картофеля и испек его, чтобы дети от голода не плакали. Вот, посмотрите, – лукаво усмехнулся отец и, развязав узелок, показал печеный картофель. Он вкусный, и я его тоже ем. И с аппетитом съел клубень.

Пришлось отпустить отца Ильи. А в благодарность, что он понимает пользу картофеля, и для примера другим нарезали ему клочок пустующей земли.

– Не земля, а песок один, – ругался отец. – На такой земле не то что картофель, а чертополох не вырастет.

– А давай мы ему золы подсыплем, – предложил Илья, – картофель любит золу и вкусным от нее делается.

На следующий год на никому ранее не нужной земле появились дружные всходы картофельных кустиков. Летом они зацвели нежными белыми и розовыми розетками.

– Прости нас, овощ, мы не сразу разглядели в тебе друга. Хитрый ты, сверху цветки да ягоды зеленые ядовитые, а плоды, что в земле, вкусные и питательные. Попробуй с первого раза, разгадай, что польза твоя в клубнях в земле прячется.

– Клубни мои – не плоды, – вдруг заговорил куст, – а особые утолщения на стеблях. Я в них питательные запасы сохраняю.

Илья так и подскочил от удивления.

– Мерещится мне, что ли, или ты и вправду разговариваешь? – спросил мальчик.

– Я всегда разговариваю с теми, кто относится ко мне с любовью и заботой, – ответил куст картофеля. – Со мной вы всегда будете сыты. Никакая репа и зерно не сравнятся со мной по урожайности.

– Вот это да! – удивился мальчик. – Для большого урожая и амбар нужно построить большой.

– Если изучить меня хорошенько да приложить старания, то я еще больше пользы принесу людям, – сказал картофель.

– Я скоро вырасту и обязательно изучу все твои свойства и расскажу про них всем жителям нашего края, – пообещал Илья.

Вскоре люди узнали, что картофель можно не только печь и варить, но и делать из него патоку и крахмал, спирт и много других полезных продуктов.

Антуан, картофельный аптекарь

Маленький Антуан любил целыми днями пропадать за городом. Он бродил по полям, лугам, заворачивал в небольшие лесочки. Домой с таких прогулок мальчик всегда приносил охапки разных растений и корешков. Он их тщательно раскладывал, сушил, а затем долго изучал.

– Зачем ты несешь в дом этот мусор? – ворчала мать.

– Мамочка, ты посмотри, какие это замечательные растения, – просил в ответ сын. – Их корни можно есть, и они очень вкусные. Почему люди их не собирают?

Но дома не понимали увлечение мальчика и часто выбрасывали все, что он приносил с улицы.

– Слишком много в его голове лишнего и ненужного, – думала мать.

И решила отдать его в ученики к аптекарю: пусть наберется ума-разума.

Старому аптекарю понравился любознательный ученик. Он все схватывал на лету и быстро учился. Хотя часто и задавал, по мнению учителя, пустые вопросы.

– Почему люди из огромного числа растений используют лишь малую их часть? – как-то спросил Антуан.

– Знания о полезных и целебных растениях передали нам наши предки, – отвечал учитель. – Ничего нового ты не найдешь.

Но любознательный ребенок не успокаивался и продолжал изучать природных помощников. Пришло время, и он открыл собственную аптеку, а все свободное время отдал осуществлению своей мечты: он хотел найти такое растение, которое бы в неурожайные годы смогло накормить людей.

Своих гостей Антуан угощал супом из корней колокольчика, хлебом из муки, приготовленной из водяной лилии. Но горожане не понимали его увлечений и поднимали на смех такие блюда.

Исследования молодого аптекаря прервала война.

С французскими войсками он отправился на германский фронт, где после одного из боев попал в плен. Часто пленным давали на обед дымящиеся овощи, сваренные в больших чугунных котлах. Сначала все с недоверием отнеслись к такой пище, но постепенно оценили ее вкус и сытность. Антуан был рад, что война познакомила его с новым растением со смешным названием «картуфоли».

После освобождения из плена он привез во Францию целый мешок картофеля и принялся изучать его свойства. Для этого он выращивал его у себя на небольшом участке и прилежно за ним ухаживал. Все смеялись над чудачеством аптекаря, особенно когда он расхваливал вкус и целебные качества земляного яблока.

Антуан открыл, что сок картофеля помогает при болезнях желудка и снижает сахар в крови. Он стал лечить им людей, и многим это помогало. Но и это не повысило доверия ни к самому аптекарю, ни к картофелю. С отчаяния Антуан решил обратиться к королеве. Он преподнес ей большой зеленый куст картофеля с белыми мелкими цветами и пообещал накормить народ королевства земляными яблоками.

– Милые цветочки, – сказала королева. – Я приколю их к своей прическе. А этому скромному молодому человеку пусть выделят поле, пусть он выращивает это растение во благо Франции.

Так Антуан Пармантье смог увеличить свои посадки картофеля. Но даже тогда, когда он бесплатно раздавал его жителям, картофель не брали и продолжали смеяться.

– Как же объяснить людям, что картофель может их прокормить не хуже хлеба? – думал Антуан и не находил ответа.

И вот как-то приснился ему сон, что куст картофеля заговорил.

– Запретный плод всегда сладок, Антуан. Сделай так, чтобы люди видели, что картофель очень дорог и доступен далеко не всем.

– Отличная идея, – обрадовался Антуан и поспешил снова к королеве, просить охрану для своих полей.

– Вы должны весь день строго охранять посадки, – приказывал он стражникам. – А ночью можете отдыхать.

По окрестностям сразу расползлись слухи.

– Видно, ценные эти земляные яблоки, коль сама королева выставила охрану, – говорили в народе. И по ночам на поле можно было видеть темные тени – это жители выходили собирать первые вызревшие клубни.

Начальник стражи недоумевал, почему они не охраняют по ночам столь дорогое растение.

Но Антуан только усмехался и говорил про себя: «Не хотят сажать картофель, потому что он вкусный и полезный, так пускай едят, потому что он приготовлен к столу королевы».