Обитаемых планет в этой системе не имелось, ресурсов вроде бы тоже было не ахти как много, да и те тщательно выскоблила какая-то цивилизация рептилий ещё в первые пятьсот лет Второй Всеобщей Войны. Тогда, почти четыре с половиной тысячи лет назад, в ходе успешного наступления войск Коалиции Низкоэнергетического Пространства силы Светлых были серьёзно оттеснены вглубь Рубежа, и эта часть данного спирального рукава являлась прифронтовым тылом. Какой-то правитель ящериц получил данную систему в награду от Эмиссара и поспешил выкачать из нее всё, что только оказалось в его силах, справедливо опасаясь, что ситуация на фронтах может измениться.

И он не ошибся. Ситуация действительно изменилась. Лет через пятьсот Сияющие организовали контрнаступление и серьёзно выровняли линию фронта, подвинув её почти вплотную к Рубежу. Сейчас хорошо известно, что побудило их нанести главный удар именно в этом направлении. Второй лейтенант Мвабана не поленился проштудировать архивы, чтобы проверить подлинность карты: Сияющие стремились отобрать у Коалиции Низкоэнергетического Пространства систему звезды Ярило, потому что несколькими годами ранее там высадились их гражданские – всё, что осталось от населения какой-то планеты, уничтоженной ударом оружия Высокомерных Тёмных. Удар наносили не сами Эмиссары Чёрного Господа, их оружием управлял какой-то Бессмертный, что лишний раз убедило Мвабану в том, что рассказы о Бессмертных не являются байками, а значит, и у него есть шанс получить от Чёрной Матери вечную жизнь. Короче, тот Бессмертный за несколько секунд запёк планету Сияющих, словно кусок ветчины в барбекю, и превратил её в один большой оплавленный камень.

Планета, естественно, погибла, но её светящиеся обитатели прожарились не все. Потому что на планете находилось сколько-то там Асов – могущественных колдунов Сияющих. Уцелеть под ударом высокомерной техники они, конечно же, не смогли, но перед смертью превратили себя в энергию, которая то ли отсрочила гибель планеты на несколько секунд, то ли придала ускорение кораблям с беженцами – короче, какая-то часть этих кораблей успела покинуть зону поражения и выжила. Но попавшие под удар оружия Эмиссара корабли практически разваливались на части, в системе высаживались войска Бессмертного – участь беженцев была предрешена. Тогда Сияющие прислали им на помощь войска под предводительством боевого Аса – Чёрного Мага ужасающей силы, но даже это не помогло выжившим. Чёрный Маг почуял Бессмертного и возжелал убить, Бессмертный бросился бежать, боевой Ас рванул за ним – короче, оба покинули ту систему.

Это жуткое исчадие ада, боевой Ас Сияющих того Бессмертного всё-таки догнал и убил. Дальнейшая информация на эту тему довольно путаная: не то Чёрный Маг получил в ходе схватки смертельное ранение и, умирая, взорвал себя вместе с обитаемой планетой только что убитого Бессмертного, не то боевого Аса убил Эмиссар Чёрного Господа за то, что тот посмел уничтожить планету Тёмных, – тут непонятно, да и неважно. Смысл в том, что Чёрный Маг не вернулся в систему прожаренной планеты, где его подчинённые отбивались от флота Бессмертного в попытке спасти выживших. Без боевого Аса Сияющие, естественно, оказались совсем не такими крутыми и были быстро уничтожены. Пока они дохли, какое-то количество беженцев успело уйти в гиперпрыжок, но аварийное состояние их кораблей не оставляло ни у кого сомнений в том, что из гипера никто из них живым не выйдет. А если даже и выйдет, то всё вокруг захвачено войсками Коалиции Низкоэнергетического Пространства, которые их тут же уничтожат. Однако Сияющим с зажаренной планеты опять повезло.

Беженцы совершили прыжок в систему Ярило, всем известное адское место. Звезда Ярило вот уже шестьдесят пять миллионов лет или типа того находится в нестабильном состоянии. В любую секунду она может стать Сверхновой, но даже без этого там проблем хватает: кругом области нестабильной физики, жуткие аномалии, испепеляющие всё на своём пути гигантские протуберанцы, вспышки смертельной радиации, всплески нейтронных ураганов величиной в полсистемы – короче, попавшие туда долго не живут. Когда службы слежения флотов Коалиции определили, что какая-то часть уцелевших Сияющих вышла из прыжка в системе Ярило, туда был направлен автоматизированный патруль. Который быстро погиб в аномалиях, но перед этим успел обнаружить обломки кораблей этих беженцев, которые тоже погибли в аномалиях. С тех пор считалось, что никто из населения зажаренной Бессмертным планеты не выжил.

А на самом деле они выжили. Как именно – точно неизвестно. Знатоки говорят, что Сияющие успели покинуть захваченные смертельными аномалиями корабли до их полного разрушения. Сделать это сумели не все, но те, кому удалось, приземлились на какую-то планету и зарылись глубоко под землю. Они как-то подали своим сигнал бедствия, после чего безвылазно сидели под землёй пять лет в ожидании либо взрыва Сверхновой, либо спасения. Спасение пришло раньше. Сияющие целое наступление организовали, чтобы вытащить своих из опасной системы. А ведь беженцев вроде как там сидело всего-то лишь несколько миллионов. В родной галактике второго лейтенанта целые планеты живут в ужасающей нищете, это десятки миллиардов людей, и никто не собирается их спасать. Да, смерть от Сверхновой им не грозит, но та Сверхновая в системе Ярило у Сияющих до сих пор не вспыхнула, однако они своих не бросили. Зато у нас нищета ежедневно отправляет в могилу сотни тысяч, и всем плевать. Что не удивляет. Тут бы самому прокормиться, не до остальных.

Мвабана недовольно скривился. Эти Сияющие держатся друг за друга, словно арахниды! Недаром агитация времён Второй Всеобщей Войны постоянно стебала их сравнениями на эту тему. Вот и достебались. Вторая Всеобщая закончилась не просто полнейшим, а в буквальном смысле разгромным поражением Коалиции. Было это почти пятьсот лет назад, а наша экономика до сих пор не оправилась от тех потерь. Четырёхтысячелетняя война обескровила всех, даже миллиардеры и олигархи утратили свои состояния. К сожалению, не все. Власть имущие любят очковтирательство на тему, как тяжело сейчас каждому, от нищего до магната, но на проблемы богатеев Мвабане глубоко наплевать.

Ну и что, что у какого-нибудь жирного олигарха кошель похудел со ста триллионов до двадцати или даже до десяти? Ему-то что с того? Он как был нищим, так и остался. Как и миллиарды других неимущих. Мвабана как-то читал на одном из авторитетных сетевых порталов, что именно после окончания Второй Всеобщей финансовое неравенство между социальными слоями взлетело до звёзд. Раньше такой нищеты не было, а если уж кому-то становилось совсем нечего есть, он мог завербоваться на фронт. В боях с Сияющими люди гибли бесчисленными количествами, но до того момента ты будешь сыт, одет, обут и ещё жалованье регулярно выплачивают. И есть маленький, но всё же шанс разбогатеть, если совершишь подвиг и при этом останешься в живых. Правительство щедро награждало за такое, примеры хорошо известны каждому. Люди шепчутся, что Эмиссары строго следили за этим.

А что сейчас? Мвабана тяжело вздохнул. В наши дни разбогатеть нереально. Тут бы просто заработать немного лишних денег – это уже невероятная удача. Ему воистину несказанно повезло в тот день, когда удалось завербоваться во флот. Настоящего диплома у него не было, пара нелегальных копий гипнограмм стандартного курса обучения – вот и всё образование. И даже за это пришлось отдать месячный запас еды, потому что больше жителям захолустной деревни заплатить нечем. Мвабана, как только смог накопить на проезд, свалил из деревни в ближайший космопорт и подрабатывал там чернорабочим в дешёвом баре на задворках грузового двора. Вкалывал за гроши, и так продолжалось бы до старости или до разорения бара. Но в один чудесный день Чёрная Мать ниспослала ему шанс.