Да, они были красивой парой. Ллойд с его светлыми волосами и неотразимой улыбкой, Нелл с длинными черными волосами, большими карими глазами, безупречной фигурой.

Машина общественного мнения работала вовсю, и у Нелл, конечно, мелькала мысль, что это лучшая реклама фильму, чем выступления Ллойда по телевидению и по радио. Но почему пресса всегда заранее знала, где они появятся, и куда бы они ни шли, везде их встречали толпы репортеров? Но эти мысли она отодвигала на задний план, сосредоточиваясь только на радостях общения с Ллойдом и развлечениях.

Действительно было весело, и Нелл сейчас со стыдом вспомнила, как приятно ей было находиться в центре внимания, проводить время в роскоши и удовольствиях.

Все рухнуло в одночасье. По случаю окончания работы над фильмом состоялся большой прием для всей съемочной группы. Часа через два после начала приема Ллойд исчез, и Нелл пошла поискать его.

Нашла она его быстро. Так же быстро она поняла, что он делает с полураздетой девицей, разомлевшей в его объятиях.

Совершенно ошарашенная и до глубины души оскорбленная, Нелл выскочила на улицу и несколько часов бродила по Лондону. А когда вернулась в свою маленькую квартирку, она была настолько уставшей и измученной, что даже не могла плакать. Перед тем как заснуть беспокойным, полным кошмаров сном, она подумала, что репутация Ллойда рухнет, когда все вылезет наружу.

Оглядываясь назад, Нелл удивлялась собственной наивности. Надо же, она думала, что Ллойд расскажет прессе истинную причину их разрыва.

На следующий день Ллойд «с разбитым сердцем» давал самый лучший спектакль в своей жизни. С трагической миной на лице страдальческим голосом он рассказывал журналистам, что его связь с новой героиней закончена, будто он совершенно случайно обнаружил, что она думала только о своей карьере, что она его никогда не любила, а жаждала лишь славы и рекламы.

— Вот для этого она и использовала меня и нашу романтическую связь, — завершил Ллойд свое интервью, и в голосе его явственно послышались рыдания.

Пресса впитывала каждое его слово. Жизнь и карьера Нелл стали рассыпаться на части. Она пыталась связаться с Ллойдом и объясниться, но смогла поговорить только с его агентом.

— Да, это большая неудача для тебя, лапочка, — сказал тот. — Но удача для моего клиента. Карьера Ллойда катилась вниз, а теперь ты ему сделала отличную рекламу. Публика полностью на его стороне.

— А кто подумает обо мне? — воскликнула она, едва сдерживая слезы.

Оказалось, что никто. И когда Нелл попыталась возразить агенту Ллойда, угрожая, что она погубит репутацию Ллойда Кендрика, а стало быть, и сам фильм с его участием, он откровенно рассмеялся.

— Ты не права, лапочка, — сказал он ей. — Твоя героиня в конце фильма покидает героя, а ты сделала это в реальной жизни. Народ валом повалит в кинозалы и будет думать, что ему показывают чистую правду.

Нелл внутренне ахнула и подозрение, едва зародившееся в ней, после того как она ознакомилась с откровениями Ллойда в газете, окрепло.

— Так это что, было задумано с самого начала? — все еще не веря себе, спросила она.

— Да, конечно. Эта романтическая любовь между тобой и Ллойдом, — захихикал он. — Мы тщательно все просчитали с самого начала. Но мы собирались сделать только рекламу фильму, а на деле получилось гораздо лучше, чем то, на что мы рассчитывали.

Нелл стало не по себе.

— И Ллойд знал об этом с самого начала? — тупо спросила она.

И агент с удовольствием подтвердил:

— Конечно. Он был готов на все, лишь бы вернуть себе популярность. Он поставил только одно условие: девушка должна быть действительно красивой. У Ллойда ничего не выходит с некрасивыми. Когда вы танцевали вальс на просмотре, мы сразу поняли, что наконец-то нашли то, что так долго и безуспешно искали.

Нелл тяжело вздохнула. Да, как глупо она попалась и как отвратительно ею воспользовались!

— А что, если я обращусь к прессе, — спросила она дрогнувшим голосом, — и расскажу, как все было на самом деле?

— Попытайся, — сказал агент не слишком уверенно, — но тебе никто не поверит. Мы первые вышли на газеты, дорогая, а все, что ты скажешь, покажется неубедительной ложью в оправдание.

Нелл понимала, что агент прав. Она оказалась одна, против мощной и умело запущенной машины.

— Подавай в суд на всех, кто в этом замешан! — сказал отец в ярости, когда Нелл, разразившись слезами, пыталась объяснить, что случилось, своим родителям.

Но могла ли Нелл доказать свою версию? Агент Ллойда ни за что не признается даже в том, что рассказал ей по телефону. И это позволит прессе продолжить свою мерзкую кампанию, а ей и так хватит всего этого до конца жизни. И Нелл решила исчезнуть недели на две, уехать подальше и спрятаться. Может быть, о ней забудут, и найдется кто-то еще, кем займутся газеты?

По крайней мере, из всего случившегося она извлекла ценные жизненные уроки. Первый: она не была влюблена в Ллойда Кендрика, она никогда его не любила, а просто он был ей симпатичен какое-то время. Второй: она явно изменилась в худшую сторону, проводя время с ним. Она хотела побыть две недели в одиночестве, чтобы попытаться стать прежней Нелл Сазерленд, какой была до того, как ее сбил с толку этот негодяй Ллойд.

Нелл глубоко вздохнула, возвращаясь в настоящее, а солнце безжалостно пекло ее неприкрытую голову. Да, мечта о том, что здесь, вдали от дома, никто не узнает, кто она такая, рухнула.

Конечно, она может уехать отсюда, но куда? На отель у нее нет денег, она и так собрала все до последнего пенни, чтобы заплатить за две недели отдыха в Тоскане.

— Если вы еще немножко посидите на солнцепеке, то заработаете солнечный удар, — раздался за спиной хрипловатый голос Зака.

Нелл вскочила. Погруженная в свои печальные мысли, она не слышала, как он подошел. Должно быть, опять крался, как большой кот на мягких лапах, подумала она.

— Ничего со мной не случится, — тихо сказала она. — Отстаньте от меня.

— Нет, надо кое-что выяснить.

Спокойно, насколько это было возможно в ее ситуации, она взглянула на него и ничего не сказала. В ее взгляде читалось ожидание.

— Я не знаю, для чего вы сюда приехали, — сказал Зак хрипло, — но я хочу, чтобы вы поняли одно: никакой прессы! Ни единого журналиста, который добивался бы у вас интервью! Поняли?

— Я приехала сюда специально, чтобы убежать от прессы! — В ее голосе послышалось негодование.

— А может, вы только так говорите?

Нелл сощурилась.

— Вы что, ненормальный? Вы что, не понимаете: мне этой шумихи хватит на всю оставшуюся жизнь!

— Это зависит от того, нравится вам шумиха или нет, — сказал Зак. — Многие женщины от такой славы расцветают и только тем и занимаются, что сами гоняются за репортерами.