– Хочу научиться драться как ты, – признался Никанор.

Веденеев улыбнулся:

– Я не учился драться, боевые искусства – это образ жизни, а меня с детства воспитывали реагировать на жизнь адекватно. К тому же ты неплохо двигаешься, я видел, реакция у тебя великолепная. Можно, конечно, поправить кое-что, но этим надо заниматься серьёзно.

– Я готов, – твёрдо сказал Никанор.

Ранним утром двадцать восьмого декабря команда собралась у машин в полном боевом составе, чтобы отправиться на аэродром. Всего должны были лететь в Парагвай двадцать шесть человек: гонщики, механики, инженеры, техники, обслуживающие машины, врач и руководители делегации.

В «бегающее железо» команды входили четыре новых грузовика, три «технички», пять багги, четыре мотоцикла и два квадроцикла, по сути – целая колонна, и для переброски такого количества машин и людей на другой континент требовался неслабый самолёт. Поэтому генеральный спонсор команды банк ВТБ представил команде «Ил-96-300», способный взять на борт не только грузовики, но и танки, БТР, БМП и целую роту десанта.

Собрались в кафе литературного дворика, расположенного на территории парковой зоны. Наставник команды (новомодное «тим-менеджер» он не любил) произнёс речь, напомнил о правилах поведения на чужой земле, спросил:

– Испанский выучили?

Все заулыбались, зашумели, уже зная, что и в испаноязычном Парагвае, и в Аргентине, и в Боливии, по территории которых должна была проходить гонка, местные жители понимали не только свой родной язык, но и английский и даже русский.

– Учите по ночам! – сурово закончил восьмикратный чемпион мира. – Не дай бог пригодится. А теперь – по машинам!

Гурьбой направились к гаражам, перебрасываясь шутками.

Никанор не удержался, обходя свой грузовик, поцеловал его в сверкающую решётку мощного бампера.

Механик команды Айрат Бакиров, добродушный и улыбчивый, покачал головой:

– Губы на железе оставишь! Мороз под пятнадцать.

Никанор беспечно махнул рукой:

– Не оставлю, капот ещё не остыл. Зато в Парагвае сейчас тепло, у них лето, отогреемся.

– Ага, не перегреться бы.

Выехали из промзоны на Казанский проспект, повернули на перекрёстке к выезду из города. Дорога до аэропорта была проложена хорошая, снег постоянно чистили, поэтому колонна добралась быстро, а вот погрузка на борт самолёта потребовала времени. Из аэропорта вылетели только во второй половине дня.

В грузопассажирском салоне «Ила» расположились с достаточным комфортом, всем хватило кресел, и каждому достался горячий обед. Многие устроились спать. Всё-таки лететь предстояло более десяти часов, но, к счастью, без промежуточных посадок: новый «Ил» мог свободно пересечь океан, преодолевая за один перелёт двенадцать тысяч километров.

Никанор держался дольше других, охваченный энтузиазмом и в силу молодости не обращавший внимания на усталость. Но в конце концов и он задремал. Перед глазами долго стоял образ красивой смуглянки, попавшей в дурную компанию (эта версия нравилась ему больше остальных), Никанор послал ей воздушный поцелуй… и проснулся через восемь с лишним часов, голодный и бодрый.

Сунулся к иллюминатору.

– Где мы?

– Подлетаем, – ответил меланхолично сидевший рядом Веденеев.

– Есть хочу.

– Сходи к экипажу, дадут чего-нибудь.

– А вы ужинали?

– Пожевали бутерброды и чаем побаловались. По-настоящему ужинать будем уже в Асунсьоне. Хотя на самом деле это будет уже завтрак. Надо было пообедать поплотнее.

– Обедать и ужинать перед сном вредно. Не зря же выдумали пословицу: ужин отдай врагу.

– Это обывательское заблуждение. Желудочно-кишечный тракт работает и ночью, когда человек спит. Ещё неизвестно, что вреднее, ложиться голодным или сытым. – Веденеев помолчал. – Хотя меру знать нужно. У меня есть пакетик сухофруктов, дать?

Никанор рассмеялся:

– Хорошо хоть не сушёную саранчу предложил.

– Чем тебя саранча не устраивает? Очень даже полезная и питательная вещь. В саранче до фига белка, есть кальций и фосфор. Её полмира ест – от Африки до Китая.

– Ты ел?

– Пробовал.

– И какова она на вкус?

– Примерно так же, как вареные раки.

– Серьёзно?

– На жареные каштаны ещё похоже. А в Африке вообще всё едят, от гусениц, скорпионов, тарантулов и саранчи до яиц муравьёв.

– Это неудивительно, жрать там нечего, а население размножается как… действительно как та же саранча.

– Так дать сухофрукты? Сушёный чернослив полезнее саранчи.

– Не надо, потерплю.

Вслушивающиеся в разговор члены команды начали вспоминать, что и где они ели, и закончился гастрономический трёп только после того, как пилоты объявили посадку.

* * *

Асунсьон (полное название столицы Парагвая звучало – Нуэстра сеньора санта Мария де ла Асунсьон) встретил российский самолёт безоблачным небом, температурой двадцать семь градусов по Цельсию и запахами тропических лесов, окружавших город.

Он был заложен в тысяча пятьсот тридцать седьмом году в день Успения Пресвятой Богородицы, а столицей государства стал в тысяча восемьсот одиннадцатом.

Никанор никогда не был в Асунсьоне, равно как и в любом другом городе Парагвая и Южной Америки, поэтому загодя проштудировал географические и туристические справочники и знал, что Асунсьон до сих пор сохранил средневековый облик и привлекает к себе туристов со всего света.

Однако его знания практически остались невостребованными.

Выгрузившись из самолёта в аэропорту Асунсьона, носящем гордое имя Интернасьональ Сильвио Петироси, команда расселась по машинам, дождалась полицейского сопровождения и направилась к месту общего сбора участников ралли. Машина Никанора и его группы шла третьей, поэтому выбирать путь ему не пришлось и он успел рассмотреть несколько церквей, монастырь и живописные предместья города, к которому с юга подступали мало тронутые цивилизацией леса, разительно отличавшиеся от лесов средней полосы России. Ни берёз, ни дубов, ни хвойных деревьев Никанор не заметил, в глазах рябило от разного калибра пальм, метельчатых растений и кустарников, над которыми нередко вспархивали птичьи стаи – ибисы, попугаи и даже туканы.

По автостраде Сильвио Петироси российская колонна доехала до Асунсьона, углубилась в район Мариано Роке Алонсо, свернула на Рута Трансчако, пересекла реку Парагвай и повернула в северный район города, называемый колонией Мариино. Затем свернула в парк Римонсито и остановилась на площадке рядом с Республиканским центром прыжков с парашютом, недалеко от здания Парагвайской федерации парашютного спорта.

Руководители команды отправились узнавать условия старта, а пилоты всех машин, участвующих в гонке, принялись тщательно проверять состояние своих грузовиков, багги, внедорожников и мотоциклов, зная, что мелочей в таких делах не бывает.