эльфов течет совершенно иначе. Что такое один день в масштабах их жизни? Всего лишь мгновение. Как одна песчинка среди огромного песчаного пляжа на морском берегу. И сколько таких дней еще впереди — не счесть.

Тишину нарушил негромкий звук.

— Войдите, — ровным тоном сказал Даздраил, не отрывая взгляда от ночного пейзажа за окном.

Дверь мягко отворилась, и внутрь зашел дежурный эльф. Он был облачен в традиционную повседневную одежду, принятую среди прислуги в богатых домах Резервации: длинный, до самого пола халат из плотной ткани с широкими рукавами, туго перехваченный на поясе матерчатым кушаком. Слуга остановился в нескольких шагах от хозяина кабинета и почтительно склонил голову.

— Вызывали, господин? — тихо поинтересовался вошедший.

Даздраил не стал тратить время на пустые расшаркивания.

— Как там дела обстоят с моим приказом? — спросил он.

Эльф в халате неуверенно переступил с ноги на ногу и тихонько откашлялся в кулак.

— Что-то не так? — Даздраил слегка повернул голову, уловив эту заминку.

— Дело приняло неожиданный поворот, господин, — осторожно подбирая слова, ответил слуга.

— И какой же? — Даздраил наконец развернулся всем корпусом.

На его лице застыло абсолютно равнодушное выражение. Он мастерски владел собой, хотя внутри уже начинало закипать раздражение. По планам, принадлежавшая ему сбежавшая невеста должна была быть доставлена домой еще к полуночи. А сейчас луна уже прошла свой пик, а Наиры в поместье так и не было.

— Дело в том, что рейнджеры до сих пор не вернулись.

Даздраил лишь слегка сдвинул брови, искренне не понимая сути проблемы. Трое опытных и вооруженных бойцов отправились на пограничный пост за одной эльфийкой. Что могло пойти не так?

— Ну так пошли за ними других, — логично заметил хозяин дома. — В чем проблема?

— Я уже послал, господин, — торопливо заверил его эльф, теребя край широкого рукава. — Вторая группа выдвинулась по их маршруту. Они нашли место схватки недалеко от бункера дозорной, нашли на снегу отстрелянные гильзы и следы огромного монстра, но дело в том…

Слуга снова запнулся, явно не зная, как правильно сформулировать информацию, которую ему недавно передали по рации.

— Да говори уже, не томи, — раздраженно нахмурился Даздраил.

— Там никого нет, — на одном дыхании выпалил подчиненный. — Ни капли крови. Ни дальнейших следов. Они словно… исчезли.

— Что значит исчезли? — лицо Даздраила мгновенно лишилось эмоций.

За свои три сотни лет жизни он слышал самые разные байки и застольные сказки. Он повидал многое, участвовал в конфликтах, видел как меняется мир и знал, что в тайге может случиться всякое. Но чтобы группа рейнджеров просто испарилась посреди леса… Это было что-то новенькое. Такого не случалось даже в те далекие времена, когда этот мир был по-настоящему полон магии. Одно дело, когда отряд разорвали в клочья дикие звери — тогда остаются изувеченные тела, обрывки снаряжения, лужи крови на снегу. Но бесследное исчезновение?

— Исчезли, господин, — повторил эльф, видя холодное недоверие в глазах хозяина. — Они начали бежать, а затем их следы попросту обрываются.

Даздраил несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. Ситуация явно выходила из-под контроля и начинала пахнуть серьезными неприятностями, в которые ему совершенно не хотелось влезать. У него были свои планы на эту ночь, и беготня по лесам за пропавшими солдатами в них не входила. Однако вернуть Наиру, хочет она того или нет, было вопросом принципиальным.

— Разберитесь, — он раздраженно отмахнулся, поворачиваясь обратно к панорамному окну и давая понять, что разговор окончен. — И чтоб завтра к полудню у меня была информация, куда они делись, и что с Наирой. Меня не волнуют оправдания про оборвавшиеся следы.

Эльф в халате поспешно закивал, соглашаясь с приказом, и начал пятиться к двери.

— Будет исполнено, господин.

* * *

— И ты все это время молчала? — спросил я удивленно.

Я смотрел на эльфийку и пытался переварить услышанное.

— А что я должна была сказать? — удивленно вскинула она брови, словно я спрашивал какую-то глупость. — Привет, я Наира, сбежавшая невеста одного из эльфийских высокородных? Ты так это себе представляешь?

— Я не прошу тебя об этом кричать всем и каждому, но могла хотя бы предупредить.

— О чем? Что этот полоумный наймет рейнджеров, которые должны прийти ко мне в бункер и силой утащить домой, потому что когда-то давно наши семьи договорились, что меня отдадут за Даздраила замуж? А меня кто-нибудь об этом спросил вообще? Я в дозорные поэтому и ушла, что здесь у меня иммунитет ко всем договоренностям предков, и я могу жить так как хочется мне, а не как решили старшие.

Вот это да. Я даже не сразу нашел, что сказать, потому что… серьезно? Вроде бы двадцать первый век на дворе, ну или местный его аналог, если судить по плазменным панелям, автоматическим турелям и гравитационным двигателям. А у нас тут дочерей замуж отдают по указу родителей и по договоренности? Варварство какое-то средневековое. Ну не может же быть подобного в цивилизованном обществе!

А затем я вспомнил, что такие процессы происходили даже в моем старом мире. В некоторых регионах и странах договорные браки цвели буйным цветом, и никого не волновало желание самих молодых. Так что я вовремя прикусил язык и не решился высказываться вслух про дикость эльфийских нравов.

— Ясно, — я почесал заросший щетиной подбородок, обдумывая ситуацию. — И что, думаешь, они действительно пришли, чтобы попытаться украсть тебя со смотровой вышки и утянуть домой?

— Судя по тому, что сказал один из рейнджеров — да. И очень вероятно, что придется ждать другую бригаду, когда им станет известно, что эта пропала.

Она принялась нервно ходить взад-вперед по замусоренной комнате, скрестив руки на груди. Стекло противно хрустело под ее ботинками, и это мельтешение начало меня раздражать.

Я поднялся с кресла, на что Ночес тут же недовольно мявкнул, возмущенный тем, что его лишили теплой лежанки. Я аккуратно снял кота, положил его на сидение и принялся наводить порядок. Поднял перевернутый столик, поставил на место тяжелую тумбу, после чего пошел в сторону кухонного уголка и нашел там в углу веник с совком.

— Что ты делаешь? — спросила Наира, остановившись и глядя на меня так, словно не верила своим глазам.

— Как и сказал, — ответил я, сметая битые колбы и сухую траву в одну кучу. — Прибираю бардак.

Героически вздохнув, эльфийка молча присоединилась к уборке. Она нашла тряпку, вытерла пролитый чай, затем принялась расставлять уцелевшие предметы по местам. Бу тоже не остался в стороне. Наш каменный друг ходил рядом, складывая крупные черепки, обломки пластика и прочий мусор, после чего выбрасывал их в мусорное ведро. Смотреть на то,