— Завтра, значит, со мной пойдёшь утром, понял? — сказал он. — Прямо после завтрака. Меня дождёшься и пойдём.

— Куда? — спросил я.

— Узнаешь, — таинственно улыбнулся Иваныч.

Терпеть не могу такую секретность. И было бы из-за чего её соблюдать, я вроде ни от кого не скрывал, что умею читать и писать. Промелькнула мысль, что это связано с Прошкой Семёновым, который уже пару раз высказывал недовольство, в том числе и лично мне, но эту мысль я быстро откинул. Не того калибра фигура, чтобы подсылать ко мне капрала на разговор.

— Хорошо, Иваныч, как скажешь, — пожал я плечами, снимая тонкую стружку с грубой деревянной заготовки.

Проще было раз в неделю или две выстругивать себе новую ложку, чем пытаться отмыть старую. Это считали ещё одной причудой барчука, беззлобно посмеиваясь надо мной, а я-то знал, что необработанное дерево отлично впитывает влагу и становится питательной средой для бактерий и плесени. На лак или какое-то другое покрытие вроде морилки у меня не было денег.

Он хлопнул меня по спине и встал, тихонько посмеиваясь над тем, как я кривлюсь от боли, скорее фантомной, чем реальной.

Следующим утром я поднялся одним из первых, оправился и умылся, как положено, отстоял осмотр и утреннюю молитву. Иваныч ни словом, ни жестом не выдал, что о чём-то меня спрашивал, даже не напомнил, но я всё равно после завтрака не пошёл вместе со всеми учить, как брать фузею на караул, а как — на плечо. После завтрака я остался в расположении, несмотря на то, что сам Иваныч ушёл со всеми на плац.

Вернулся он, впрочем, уже через пару минут.

— Гусев! А ты чего не на экзерцициях? — резко окликнул он. — Шучу! Ха, видел бы ты свою рожу!

Я поморщился. За такие шутки…

— Виноват, господин капрал! Разрешите убыть на плац для прохождения экзерциций? — гаркнул я Иванычу в лицо.

Теперь поморщился уже сам капрал.

— Тише ты, дубина, — сказал он.

Ладно, судьбу лучше не испытывать. Ничего плохого Иваныч мне за всё время службы не сделал, наоборот, скорее даже потихоньку опекал, даже не знаю, почему. Так что я заткнулся и дурака выключил, внимательно глядя на капрала.

— Пошли за мной. И дурковать не вздумай, не то обоим худо придётся, поручился я за тебя, — совершенно серьёзно сказал капрал.

Я кивнул и машинально поправил шляпу и камзол, хотя с внешним видом у меня и так всё было в порядке. Поручился — это сильно.

Мы пошли к офицерским избам, направление я сразу же уловил. Офицеры полка жили отдельно от нижних чинов, причём очень многие, особенно, обер-офицеры, в полку вообще почти не появлялись. То ли подражали командиру полка, Бессонову, то ли просто манкировали службой, пользуясь вечным отсутствием полковника.

— Мы это куда? — спросил я.

— Васька! На Кудыкину гору! — проворчал Иваныч.

В этот раз Кудыкиной горой оказалась изба командира роты, Владислава Мартыновича Далевского, и старик остановился у крыльца, развернулся и ткнул пальцем мне в грудь.

— Тут жди, — отрывисто приказал он.

— Есть, — машинально ответил я.

Иваныч юркнул в сени и деликатно постучал в дверь.

— У себя? — послышался его тихий голос.

— У себя, — ответила какая-то женщина, видимо, у которой капитан квартировал.

Я же стоял у крыльца, глядя, как тощая курица роет под забором яму. Даже курица мечтала отсюда сбежать, а вот я, похоже, окончательно смирился. Да и наказание для беглых солдат… Самое суровое. Шпицрутены, вырывание ноздрей, вечная каторга, повешение, в зависимости от настроения судей. Мне, собственно, и бежать-то некуда. Ни кола, ни двора, ни одного знакомого человека за пределами полка. Ватажничать на большой дороге, пожалуй, в разы хуже, чем заниматься экзерцициями, а пробираться за границу накануне большой войны в Европе, пожалуй, будет самым глупым решением в моей жизни. Одинокого путника забреют точно так же, но уже в прусскую армию, а там всё то же самое, только говорят на немецком.

Немецкий я знал, немного, со школы. Учился ещё в те годы, когда выбирать иностранный язык было нельзя, а нашему «Б» классу достался немецкий. И хоть в аттестате стоит «отлично», особых иллюзий я не питал, для полноценного общения с местными немцами этого будет недостаточно. По крайней мере, пока.

Иваныч вышел из сеней и махнул мне рукой, мол, заходи, а я вдруг почувствовал необыкновенную робость. Быстро с ней справился, я, в конце концов, не дубоголовый крестьянский мальчишка, а человек с высшим образованием, таких и в наше время в армии не хватало. И я зашёл в избу.

Капитан Далевский сидел за обеденным столом, вяло ковыряясь ложкой в большой яичнице, хозяйка избы хлопотала у печки.

— Вот, ваше благородие, привёл, — старательно изображая смущение и страх перед высшим существом — офицером, произнёс Иваныч.

Владислав Мартынович посмотрел на меня взглядом дохлой рыбины. Интереса я вызывал не больше, чем остывшая яичница на сковородке.

— Ваше благородие, рядовой Гусев по вашему приказанию прибыл, — сказал я спокойным ровным тоном.

— Грамотный? — хмыкнул капитан.

— Так точно, — сказал я.

Далевский продолжил ковыряться в сковороде. Мы с Иванычем ждали, когда его благородие соизволит вновь снизойти до нашего общества.

Из того, что я слышал про нашего ротного, можно было составить вполне понятный портрет сдвинутого на чести дворянина, который недостаток родовитости компенсировал строгим и неукоснительным соблюдением всех писаных и неписаных правил. Правила эти порой друг другу противоречили, но Далевского это ничуть не смущало. Главное, чтобы не было урона чести.

Нижние чины в эту систему координат не входили, поэтому он спокойно заставлял нас ждать, пока он закончит с едой.

— Благодарю покорнейше, Марфа Андреевна, — сказал он пожилой вдове-крестьянке и сыто рыгнул в кулак.

Крестьянка ничего не ответила, принялась ловко убирать со стола посуду, видимо, давно привыкнув к чудаковатому барину, квартирующему в её избе.

— Так… Грамотный… Как, говоришь, звать тебя? — спросил Далевский.

— Василием, ваше благородие, — ответил я.

— А по фамилии? — добавил он.

— Гусев, — сказал я.

Он побарабанил пальцами по столу, разглядывая меня, как музейный экспонат.

— Ефимка-то, писарь мой, понимаешь, пальцы сломал, — хмыкнул Далевский.

Таким тоном, что мне стало понятно, пальцы он сломал не случайно. Знал я, как это бывает.

Я промолчал, мне тут, собственно, и говорить-то было нечего. Только стоять и слушать.

— Тимофей Иваныч мне сказал, дескать, ты грамоту разумеешь, — сказал капитан. — Бери перо, вон чернила на полочке, садись.

— Есть, ваше благородие, — ответил я, начиная немного нервничать.

Иваныч тенью стоял в дверях, переминаясь с ноги на ногу и глядя на меня, как на палочку-выручалочку. Похоже,