Воспоминания об огромном ящере до сих пор были живы в памяти, как не самые приятные, поэтому я поморщилась. Дракон совершенно точно не лабрадор, и мне бы больше не хотелось с ним встречаться.

— Мило, — пробормотала я, медленно сползая с постели. — Рада, что мы во всем разобрались. Можете в качестве извинений вызвать для меня экипаж.

Братья даже не пошевелились, и у меня зачесалось под левой лопаткой: так случалось всегда, когда меня посещало плохое предчувствие.

— Мы не можем тебя отпустить, Айрис, — с сожалением произнес Вертейд. — Потому что существует вероятность, что дракон вновь полетит за тобой и вернет сюда. В свое гнездо.

— Мы не отпустим тебя, золотко, — серьезно добавил Базиль, — пока не выясним, чья именно ты истинная.

«И тогда тем более не отпустим», — прочитала я в глазах ректора.

Ой!

Глава 9.

— Значит, я пленница? — уточнила я у драконов.

— Гостья, — поправил меня Вертейд.

— Нет, — покачала я головой. — Гости приходят по приглашению, а я даже не знаю, где я, и уходят, когда захотят. Я же уйти не могу.

— Иди, — предложил Веррес-старший. — Посмотрим, сколько ты успеешь пройти, прежде чем дракон вернет тебя снова.

— Адарен, — то ли прорычал, то ли простонал Базиль. — Нельзя так с будущей невестой в перспективе!

— В том-то и дело, что в перспективе. Надеюсь, не в моей. Я предпочитаю умных женщин.

Я даже рот открыла от возмущения, но брюнет вышел из комнаты раньше, чем я успела придумать остроумный ответ.

— Братец потерял контроль над драконом и теперь в дурном настроении, — объяснил Базиль. — Пойду его успокою. Не бери в голову, Айрис. В женщинах ум не главное.

С этими словами он тоже скрылся за дверью, а ко мне наконец-то вернулся дар речи.

— Я не хочу быть невестой в перспективе, — сообщила я Вертейду, сложив руки на груди. — Я хочу учиться в Королевской академии.

Вспомнив о том, что так и не дождалась ответа от приемной комиссии, я пошла в наступление.

— Я вам поверила, а вы не передали мою папку, как обещали.

— Не передал? — Вертейд нахмурился. — Нет, Айрис, я выполнил свое обещание и проследил за тем, чтобы тебя допустили к экзаменам.

— Но я не получила подтверждения, — пробормотала я.

— Ты точно есть в списках, — улыбнулся он.

И мои губы тоже растянулись в улыбке, потому что я была в списках. Не знаю, почему мне не прислали допуск. Может, что-то перепутали или потеряли. Но все это теперь не имело значения, если я прошла первый этап на пути к своей мечте. Хотелось радостно запрыгать на месте, танцевать и кружиться по комнате… Но у меня скрутило живот.

— Ой-ей, — я согнулась пополам и оперлась о столбик кровати.

Красноволосый дракон в мгновение ока оказался рядом. Обхватив меня за талию и поддерживая под спину, он осторожно уложил меня на кровать. Со мной давно так никто не нежничал. Разве что родители в детстве.

— Что с тобой?

— Я истекаю кровью, — простонала я.

— Кровью?! — На красивом лице Вертейда отразился ужас. — Ты ранена? Но дракон не мог причинить тебе вред!

Мои щеки вспыхнули так, что на их энергии можно было осветить полгорода.

— Это не рана, — пробормотала я смущенно. — Это то, что происходит со мной каждый месяц.

Губы Вертейда сложились буквой «о».

— Это многое объясняет.

— Что именно?

— То, почему дракон унес тебя именно сегодня. Он же зверь, вот и живет по звериным законам.

Он присел на край кровати и едва уловимо провел ладонью над моим животом. Не касаясь пальцами, но я почувствовала, как они согревают магических теплом, которое есть только у драконов. Внизу живота стало тепло и приятно, боль понемногу отступала, и мне больше не хотелось свернуться в клубок.

— Полегче?

Наши взгляды встретились, и я на секундочку подумала, что быть невестой дракона не так уж страшно. По крайней мере, быть невестой определенного дракона. Проблема была в том, что даже братья Верресы не знали, чья именно я истинная.

— Как я могу быть истинной дракона? Я же не драконесса.

— Это не обязательно. Истинность слишком редкий феномен, чтобы его можно было изучить. Но история знает случаи, когда избранницей драконов становились обычные девушки.

— То есть, все решает дракон? Сложно же вам живется.

Улыбка Вертейда растаяла.

— До этого дня единственной нашей проблемой было проклятие.

Я тоже задумалась о собственных трудностях, которые состояли в том, чтобы поступить в академию и отбиться от тетиного желания поскорее выдать меня замуж.

— Я не могу здесь остаться, — сообщила я Вертейду. — Моя тетушка сойдет с ума от тревоги.

Хотя, вероятнее всего, тетю Клэр гораздо больше будет интересовать моя подмоченная репутация, чем моя жизнь и здоровье.

— Помоги мне вернуться домой, — попросила я, снова садясь на постели. Я даже руки его коснулась, умоляюще. — Пока твои братья не вернулись.

Вертейд мгновенно посуровел и тоже поднялся.

— Мы сообщим твоей тете о том, что с тобой все в порядке. Но здесь я согласен с Адареном, Айрис. Пока мы не выяснили, чья ты истинная, нам всегда нужно находиться рядом с тобой.

— Но мне надо сдавать экзамены.

— Это точно не проблема. Братья работают в академии, а я волонтер на вступительных экзаменах.

— А потом? Что будет потом, когда вы выясните, чей дракон признал во мне свою пару?

— Один из нас станет твоим мужем, естественно. Но вряд ли Базиль позволит тебе учиться. Он не любит студенток.

Час от часу не легче! Он не любит умных, а ректор наоборот. Но характер у старшего такой, что лучше выйти замуж за настоящего дракона, который с крыльями и огнедышащий, чем за этого!

— Но как вы собираетесь это сделать? Выяснить, чья я истинная?

Меня интересовало, как скоро я смогу избавиться от навязчивого внимания драконов.

— Очевидно, это можно понять, только сняв связавшее нас проклятие.

— И сколько вы уже пытаетесь его снять?

— Нас прокляли, когда я был еще ребенком. Шестнадцать лет назад.

Глава 10.

* Адарен Веррес *