отвратительнейшее письмо, где сообщала любимому о разрыве. Но лорду Александру было этого мало. Он заставил Агату собрать все письма в коробку, а затем лично вернул их Райлиху самым унизительным образом.

– Обещаю, – повторила Агата слова отца, выныривая из воспоминаний, и рассмеялась.

Смех отдавал горечью и отчаянием. Теперь она не сомневалась: Райлих Дарк однозначно ее презирает, несмотря на показное равнодушие.

Глава 4

Письма леди Нины было достаточно, чтобы графиня Хофенбауэр прислала приглашение на бал Райлиху Дарку.

– Слава богам, она не стала задавать лишних вопросов, – обрадовалась Агата, узнав об этом за завтраком.

– Кузина приберегла их для бала, – вздохнула леди Нина.

– Тебе следует предупредить ее о грядущей помолвке. Когда новость разлетится по Солтивэлю, многие будут ждать реакции тети, – заметила Агата, вставая из-за стола.

– Снова уезжаешь в свой приют? – спросила леди Нина.

– Он не мой, мама. Но да. Я еду проведать животных. Они нуждаются во мне.

Агата кивнула на прощание. В последние дни в их отношениях чувствовалось отчуждение и холод. Она видела, как мать страдает из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Агате требовалось время и немного спокойствия. Последнее было недоступной роскошью.

В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.

Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.

– Ой, – воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, – что это?

Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.

Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание лаборатории Солтивэля

– Да они везде, – отметила Ханна.

Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.

– Ханна, помоги мне! – потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов, и не абы где, а у стен приюта.

– Не так быстро, юные леди! – на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. – Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!

Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.

У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела вглубь приюта к животным.

– Мы приостановили временно возможность брать питомцев на дом! – громко отчеканила миссис Берт, но перекричать недовольную толпу было невозможно.

– Как это?! Я, может, давно мечтал подарить бездомным котятам и щенкам кров! – возмущался мужчина маргинальной наружности.

– А вдруг вы на самом деле не хотите нам их отдавать, так как используете бедных животных, чтобы получать субсидии из казны! – предположила миссис Шпакли, уперев руки в бока.

– Точно-точно! Чтобы шиковать на наши налоги, – вторил ей проходимец, который, судя по рваному пальто и отсутствию половины зубов, эти самые налоги ни разу не платил.

Агата поняла, что если сейчас же не вмешается, то алчущая толпа просто-напросто разнесет приют.

– Они заразные! – что есть сил крикнула девушка, и тут же в помещении воцарилась громогласная тишина.

Головы медленно повернулись в сторону Агаты.

– Я, сертифицированный ветмаг, утверждаю, что сейчас в приюте ходит весьма заразная форма лишая, и настоятельно рекомендую вам покинуть помещение!

В подтверждение ее слов послышалось едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.

– Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? – спросила хозяйка приюта.

Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.

– Боги, этот город сведет меня с ума! – воскликнула миссис Берт.

– Когда появились листовки? – спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.

– Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они и нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, – объяснила миссис Берт, поморщившись.

– Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, – предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.

– На кого же я оставлю приемную? – устало спросила она.

– Ханна присмотрит, секунду…

Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.

– Не волнуйся, лишай – выдумка. Тут нет заразных животных, – сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: – Ну, почти нет…

Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.

– Что же нам теперь делать? – с нескрываемым отчаянием спросила Симона. – Сейчас всех бездомных, а возможно, и домашних животных будут сдавать в это ужасное место!

– Мы перебьем цену лаборатории, – с уверенностью заявила Агата, которая уже успела обдумать варианты действий.

Пушок сидел у нее на коленях и с нескрываемым интересом рассматривал поверхность стола. Особенно его заинтересовала пиала с печеньем.

– Но у нас не хватит места для всех. Маги из министерства контроля животных и так в прошлую проверку косо смотрели на наши клетки и резервуары. Мы едва прошли по нормативам, – вздохнула миссис Берт, протягивая Пушку кусочек печенья.

Тот отказался, показывая всем видом, что предпочитает таскать еду втихаря, а в таком виде она не принесет ему должного удовольствия.

– Значит, расширимся. Наймем еще сотрудников, а животных будем давать только под магическую клятву.

– Да кто же котенка под клятву возьмет?! – ахнула миссис Берт.

– Тот, кто действительно будет о нем заботиться. Но это крайние меры. В субботу состоится бал, и там я увижу лорда Вагнера. Если мне не изменяет память, он сейчас главный ученый в лаборатории Солтивэля. Попробую воззвать к его совести, – ответила Агата.

– А мэр что-нибудь ответил по поводу иска? – встрепенулась миссис Берт.

Агата замерла с поднесенной к губам чашкой. К своему ужасу, она совершенно забыла об иске от города.

– Нет, Симона, – ответила она, – но и он придет на бал моей тетушки. Я обсужу с ним все лично.

Миссис Берт погрустнела. Она размешивала