Воображение работать совершенно не мешало. Наоборот, Петя даже увлекся. Видимо, поэтому он не сразу заметил, что за ним наблюдает Степаныч, тот самый дед, к которому являлась покойница-жена.

– Бог в помощь!

– Спасибо, – откликнулся Петя. Ему совершенно не понравилось, как выглядит старик. Он казался серым и каким-то сдувшимся.

– Вы бы полежали, – сочувственно посоветовал он.

– Спал я плохо, – пожаловался Степаныч. – Встал как спохмела. До сих пор голова кружится.

– Кошмары не снились? – словно по наитию, спросил Петя.

– Ты откуда знаешь? – прищурился старик.

– Сам всю ночь от тараканов бегал. Здоровых таких.

– Экология сейчас плохая, – глубокомысленно изрек Степаныч. – А все ученые. Летают и летают в космос, вот и навертели в небе дырок. Натворили делов, а мы отдуваемся. Вот скажи, зачем им это надо?

– Ну, научно-технический прогресс… – опешил Петя. Иногда Степаныч высказывал весьма оригинальные суждения.

– Тебе это надо? Мне это надо? Как сидели в жопе, так и сидим. Пойду правда поваляюсь, – неожиданно закончил старик.

«Ответственность ученых перед обществом», – всплыла в голове у Пети фраза, вычитанная в какой-то газете. При чем здесь она? Он разозлился и с удвоенным рвением продолжил работу. Однако настрой уже прошел.

– А не пойти ли мне тоже полежать? – Я блоки больше не вызывали у Пети трудового энтузиазма, к тому же неперебранной осталась только одна корзина, а она могла подождать и до завтра. Оттащив все обратно в сени, он прошел в горницу, полюбовался свежекупленным телевизором с плоским экраном. Сорок два дюйма, красота! Включил его и хлопнулся на диван. На экране представительный мужчина вещал о тонкостях экономики. Его заумные фразы подействовали на Петю не хуже снотворного, и он незаметно задремал. Сны Петю не беспокоили, если не считать какого-то назойливого жужжания и лая. Ему понадобилось целых десять минут, чтобы понять, что жужжание является дверным звонком, а лает – Марс.

– Кому там неймется? – с трудом разлепил глаза он.

Ненавистный шум стихать не подумал.

– Иду, иду, – пробормотал Петя, жалея, что матери нет дома. Наверняка ведь решила заглянуть одна из ее подружек. – Ну чего трезвонить-то… – начал он и осекся. За забором стоял Федор собственной персоной, только подрастерявший всю свою улыбчивую мягкость. От него так и веяло тревогой.

– Ребята пропали! – выпалил он.

– В смысле – пропали? – не понял Петя. После сна в голове плавала тяжелая муть, избавиться от которой никак не удавалось.

– Совсем пропали. – В голосе Феди звучало отчаяние. – Только рюкзаки остались.

– Так, спокойно. Сейчас мы войдем в дом, сядем, нальем чаю, и ты мне все-все расскажешь.

– Какой чай! Надо бежать, что-то делать…

Дальше Петя слушать не стал. Он ухватил парня за локоть и подтолкнул по направлению к дому.

– Сначала чай.

Нервы этот напиток лечил замечательно, по крайней мере, так утверждала мама, а маме Петя верил. Уже в кухне, за столом, Федя немного успокоился. Ломающая его тревога переселилась в руки, теребящие край скатерти, да в голосе прорывалось дребезжание, когда он рассказывал то, чему стал свидетелем.

– Я по дороге шел, – говорил он. – Торопился, по сторонам особо не пялился. И так ведь опоздал. Дорога у вас ужасная, еще радовался, что сапоги резиновые догадался надеть.

Дорогу он живописал долго и пространно, в ней уместился и пышный хвост папоротника-орляка, примостившийся у промоины, и лезущая в глаза паутина и даже крупная стрекоза. Петя его не перебивал, знал, что испуганному человеку надо дать выговориться, тогда ему полегчает. В то, что случилось нечто действительно ужасное, он не верил, про себя полагая, что изнеженные горожане, несмотря на солидное название «экспедиция», заблудились в трех соснах и к вечеру обязательно доберутся до Гридиной пустоши или еще куда. К тому же нужно обладать особым талантом, чтобы с более-менее нахоженной дороги с сетью мелких тропинок по бокам забуриться в топи.

– …Там еще ямина здоровая, прямо посередине, – продолжал пространно объяснять Федор. – Я ее обходить стал и немного заблудился…

Худшие предположения Пети об изнеженных горожанах и трех соснах начинали сбываться. Он уже совершенно расслабился и только сочувственно кивал, когда его гость добрался до сути:

– …Смотрю, на прогалине рюкзаки стоят, а никого не видно. Я сначала обрадовался, скинул свой, стою жду.

Минут пятнадцать ждал, покурил, отлить успел – никого. Потом кричать стал, мол, ребята, хватит прикалываться, не смешно. Думал, шутят они так по-дурацки, – пояснил он. – В общем, часа два я там провел. Пробовал названивать на мобильники, а в ответ – «абонент временно недоступен».

– Может, отошли куда? – неуверенно предположил Петя.

– Ага, и мобильники там же оставили, вместе с часами и одеждой?

– Погоди, так они и одежду оставили?

– Ну а я о чем говорю!

– Об этом ты точно не говорил!

– Значит, говорю сейчас!

Улыбаться Пете резко расхотелось. Ситуация больше не тянула на забавные приключения горожан в лесу. Она уже пугала, мало того, требовала немедленных действий.

Проклиная про себя многословность парня и собственное самодовольство – а иначе откуда взялось спокойствие и нутряное желание послушать, что накосячили глупые горожане? – Петя вскочил:

– Пойдем.

Федор немедленно вскочил с табурета вслед за ним и, ничего не спрашивая, устремился к двери.

– Хоть обуться-то дай, – проворчал Петя, всовывая ноги в кроссовки и путаясь в шнурках.

На улице заметно стемнело.

– Куда мы?

– К участковому, куда же еще. 911 у нас еще не ввели. – Петя нервничал, оттого и грубил. Однако Федор не обиделся.

– А‐а, – протянул он и замолчал, только напряженно сопел. Его волосы растрепались еще больше, чем раньше. Прямо сказать, они стояли торчком.

Участковый Сергей Иваныч жил в соседней деревне. Неближний свет, если дело касается правопорядка. Но жители Вышелеса давно привыкли обходиться без власти. Преступлений, достойных Петровки, там не случалось, а с буянами жители справлялись своими силами. Да и буянил-то народ, исключительно перепив спиртного, что вызывало если и не одобрение, то понимание точно.

Местному стражу правопорядка исполнилось всего двадцать семь. Был он щекаст, русоволос и смотрел на мир василькового оттенка глазами. Однако ж молодость и не совсем брутальная внешность его работе не вредила. Не по годам ответственный и рассудительный, он пользовался среди населения уважением, отчего и звали его полным именем-отчеством – Сергей Иваныч.

До деревни, где жил участковый, они добрались быстро, хотя к тому времени темнота основательно пропитала воздух, не оставив на западе даже закатной полоски, которая обычно горит долго. Впрочем, время еще было не поздним. А если и поздним, то в их ситуации это ничего не меняло.