Лорд покачал головой.

— Мне казалось, в империи все знают о первопредках или хотя бы слышали о них.

— Увы, — пожала я плечами.

В империи, может, и знают, нов этой глуши просветить меня было некому. Так что я понятия не имела, о чем именно ведет речь мой собеседник.

— Первопредки — или сами боги, те, кто стал первым в чьем-то роду, или же любимые дети богов от смертных мужчин и женщин, — последовал подробный ответ. — Считается, что их магическая сила может проснуться в любом существе, в любой миг. Надолго или нет, сказать никто не может. Это своеобразный дар богов, который многие называют проклятием. В вас, ринна, проснулась подобная сила. И мне нужно ее использовать.

Я стояла напротив лорда, слушала его и тщательно старалась не выругаться. Вот только дара-проклятия мне не хватало в моей тихой и размеренной жизни.

Глава 9

— Как долго будут длиться ваши поиски? — услышала я словно со стороны свой голос.

— То есть вы согласны?

Как будто у меня есть выбор. Нам с Верелией все равно надо чем-то питаться. И я понятия не имею, на какой срок хватит найденный в замке денег. Поэтому сейчас следовало согласиться на предложение лорда и поработать на него за приличную плату.

— Да. Но клятва ваша мне все же нужна.

— Как скажете, ринна.

Практически постоянная насмешка в голосе лорда меня раздражала. Я ощущала себя несмышленным котенком, которого хозяева внезапно поставили перед плашкой с чем-то белым и уверяли, что это обязательно должно быть молоко. Я понятия не имела, насколько четко произнесет лорд клятву, не найдет ли способ солгать… В общем, я должна была полностью довериться постороннему мужчине, да еще и тому, кто мне изначально не нравился. И было бы у нас с Верелией побольше денег, я бы послала лорда, не стесняясь, куда-нибудь к его любимым скелетам. Но. Увы.

Между тем лорд уже читал клятву. И я внимательно прислушалась к словам, которые он неспешно поизносил.

— Я, Алекс Норганарский, лорд Шартонский и Органский, клянусь, что не замышляю ничего, что противоречило бы законам этой или какой-либо другой империи, и не собираюсь привлекать к противозаконным действиям своих помощников, кем бы они ни являлись.

И многозначительный взгляд в мою сторону.

Над головой лорда появился и исчез черный цветок — или что-то вроде личной подписи мага, или подтверждение, что боги приняли клятву.

— Я появлюсь завтра, в это же время. Готовьтесь. Идти долго.

Так…

— То есть клятва уже принята богами? — дотошно уточнила я.

— Вы не видели цветок?

— Видела. Но понятия не имею, что он означает.

В глазах лорда я прочла: «Боги, из какой дыры она появилась?»

— Это «печать» бога смерти, которому я подчиняюсь, — снизошел все же до ответа лорд. — А теперь мне пора. Мой сопровождающий уже замерз там.

Сарказм в голосе я успешно проигнорировала. Полная чушь. Скелеты не мерзнут.

Дверь за лордом аккуратно закрылась. Я осталась в одиночестве. Что ж, моя нелюбовь к приключениям теперь обернется услугой для второго влиятельного человека в империи. Впрочем, человека ли? Или, может, он принадлежит к другой расе? И потому-то его слушаются скелеты?

Так, Вика, не о том думаешь. Переключайся давай. Ты сейчас крупно сглупила. Тебе обязательно нужно было попросить гарантий и защиты. А теперь, если что-то где-то с тобой случится, не факт, что лорд тебя спасет.

Я тяжело вздохнула и нехотя направилась в библиотеку — искать любую доступную информацию о первопредках. Надо же хоть примерно знать, какую конкретную силу во мне углядел лорд. Потому что лично я в себе ничего такого сверхъестественного не ощущала. Все было как обычно, как на Земле.

А еще хорошо бы понять, зачем конкретно я лорду. Исполнять роль поисковой собачки? Или кого-то вроде «подай-принеси»? «Это своеобразный дар богов, который многие называют проклятием. В вас, ринна, проснулась подобная сила. И мне нужно ее использовать». И понимай, как хочешь.

В библиотеке я провела весь день, забыв об обеде и отреагировав только на слово «ужин» из уст Верелии.

Выползла я усталая и недовольная результатом. О первопредках в книгах замка было сказано не так уж и много.

Когда-то давным-давно один из богов, Арисириус, «заведовавший» искусством и торговлей, полюбил простую смертную. Она оказалась дочерью влиятельного князя. И у нее уже был жених из другого богатого и влиятельного рода. Молодой, красивый, богатый, самоуверенный, он не пришел в восторг от того, что ее невесту обхаживает другой, пусть и самый настоящий бог. Молодость, горячая кровь, бунт против устоев — все это привело к схватке между женихом и Арисириусом в человеческом обличии. В итоге раздраженный бог победил нахального смертного и заключил его тело и душу в капсулу вне времени и пространства. В качестве урока остальным.

Невеста погоревала немного и согласилась стать единственной для Арисириуса. Он подарил ей бессмертие, они до сих пор живут в мире и согласии. А вот дети Арисириуса от смертной бессмертие не наследовали. И тут уже возмутились остальные боги. Мол, что же это ты, всех подряд смертных хочешь сделать равными богам? И кто тогда останется на земле?

И тогда Арисириус наделил своих детей тем самым даром-проклятием. Он дал им силу, не навсегда, на какой-то определенный срок, и за это время каждый из первопредков мог распорядиться своей жизнью так, как он сам хотел. Кто-то отправлялся в услужение к богам и получал условное бессмертие. Кто-то искал по всему миру диковины и продавал их с бешеной наценкой. Кто-то влюблял в себя первых красавиц разных империй.

В общем, развлекались, каждый по-своему. Появилось даже пожелание: «Чтоб тебе с даром первопредка проснуться». Мол, чтоб тебе, сволочь такая, больше не жилось спокойно.

Какой именно дар проснулся у меня, я могла только догадываться. Скорее всего, способность находить скрытые от чужих глаз тайники и обнаруживать различные вещи в них.

С такими не особо радужными мыслями я вышла из библиотеки и направилась в кухню. Оттуда уже доносился одуряющий запах готовой еды. Моя служанка снова приготовила что-то невероятно вкусное, особенно для голодной меня.

— Верелия, ты скелетов боишься? — спросила я, усевшись на стул у накрытого к ужину стола.

— Остерегаюсь, ринна, — ответила Верелия от плиты. — Тут не всегда поймешь, что в головах у живых. А уж у мертвых-то…

На мой взгляд, у скелетов в голове