Когда он наконец-то добрался до своего этажа, то уже всерьез прикидывал – так ли ему нужна эта подсказка…

Коснувшись бронзового кольца широкой деревянной двери, Алексей замер, не решаясь войти в гостиную. Внутренняя чуйка кричала не так чтобы сильно, но оставаться в Башне с каждой секундой становилось все тревожней и тревожней.

«Я быстренько. Одна нога здесь, другая – там», – решил Алексей и, отбросив в сторону сомнения, вошел в холл.

Не задерживаясь, он его стремительно пересек и быстро нырнул в коридор, стараясь не смотреть по сторонам, в особенности на камин, от которого жутко тянуло могильным холодом.

Проходя мимо комнаты Марка, он хотел было зайти – чем черт не шутит, вдруг пацан оставил там свою Книгу, но благоразумие взяло вверх, и он поспешил к финальному пункту назначения.

Теперь, когда Алексей знал, что искать, найти подсказку не составило труда. Приятное оранжевое свечение символа «ОМ», выбитого на стене, невольно притягивало взгляд. Остановившись напротив знака, Имперский маг бросил взгляд налево – в сторону приглашающе распахнутой двери в свою комнату – и невольно сделал шаг назад. Идти туда и проверять, остался ли водник там или уже куда-то убежал, ему отчего-то не хотелось. То ли из-за внутреннего чувства утекающего сквозь пальцы времени, то ли из-за других причин.

Таких, как тонкая лужица крови, вытекающая из кубрика. Или белесые клубы пара, вырывающиеся из комнаты.

«Это не реальность, и с Арни все в порядке!» – проговорил он про себя.

Потом еще раз и еще. Но не помогло.

«Чертов Арни!» – он сделал первый шаг к двери.

«Чертовы Чертоги!» – Второй шаг.

«Черт… возьми, это что еще такое?!»

Увиденное краем глаза – хорошо хоть заходить не стал! – Алексею не понравилось. Посреди комнаты на ледяном троне сидел Арни. Точнее, то, что от него осталось.

«Да он же превратился в ледяного ходока! – с трудом сдерживая истеричный смех, подумал Имперский маг. – Нет, я знал, что Олькуш был Повелителем льда, но чтобы до такой степени…»

Он с содроганием вспомнил только что увиденные синие вены, бегущие по белому как мел телу паренька. Иней на бровях и щеках, кристаллы льда, пробивающиеся по всему телу Арни. При некой толике фантазии можно было разглядеть в этих хрустальных наростах будущую ледяную броню.

– Олькуш… – не сильно, впрочем, надеясь на успех, позвал Алексей. – Олькуш, ты тут?

«А-а-а-а, Имперский маг… – послышался усталый голос духа. – Знаешь в чем проблема и самая главная опасность Чертогов Разума?»

– В чем? – тут же навострил уши Алексей.

Откуда-то из-под сердца пришло понимание, что этот ворчливый голос – одна из немногих реальных вещей в этой иллюзорной реальности. И он точно не собирался упускать возможность получить дельный совет от многоопытного мага, который, к тому же, сумел выжить на Водном плане.

«Попавший сюда маг магнитом притягивает всех, кхм, неприкаянных сущностей, – охотно отозвался Ги’Дэрека. – А вас сюда попало аж ШЕСТЬ. Причем не самых слабых. Меня, несмотря на крепчайшую привязку к ауре Арни, затянуло сюда с первым же магом-воздушником. А твоего наставника – следом за мной. Да-да, теперь я знаю, что мне посчастливилось находиться в Академии вместе с легендарным Артом Скалом!»

Из комнаты послышался полувздох-полувсхлип, и Олькуш тут же прервался, оставив Алексея гадать, откуда он в курсе про наставника.

«Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил дух несколько секунд спустя, – а теперь представь, что произошло, когда в Чертоги попало шесть магов! Я и знать не знал, что в Академии находится такое… такая… кхм, сущность…»

По спине Алексея пробежал целый табун мурашек. Он сразу же отчетливо вспомнил то неприметное здание, куда отправили Мастера Килиба и ту… то, что находилось под темницей.

«Неужели…»

«Именно, – опытный Олькуш понял его с полуслова. – И сейчас она или, кхм, оно, пытается установить здесь свои порядки. И у нее, надо признать, пока что получается».

«Что с Арни? – задал волнующий его вопрос Алексей. – И с Артом? С остальными учителями? И что будет с вами?»

«Тяжело сказать, – вздохнул дух. – Еще пара часов, и вместо Арни здесь появится могущественный лич. И самое печальное, что там, в реальности, мой внук потихоньку начнет сходить с ума…» – его голос дрогнул, и он на мгновение замолчал.

Говорить о таком было непросто, но Ги’Дэрека, как истинный маг, плевать хотел на сложности. Даже если разговор шел о жизни единственного наследника Рода. Справившись со своими эмоциями, он продолжил:

«Сначала ему будут сниться сны. Потом он начнет видеть всякую, как ты говоришь, чертовщину. А потом он покончит жизнь самоубийством и это… эта сущность, через своего миньона получит лазейку в нашу реальность. У нее, конечно, уйдут годы, даже десятилетия, но рано или поздно…»

Олькуш не договорил, но все и так было понятно.

Алексей помнил тот взгляд, даже не взгляд, а его тень, брошенный, казалось, из самой бездны, и четко осознавал – с этой сущностью не справиться ни ему, ни архимагу, ни даже Циту.

– Арт?

«Где-то здесь… – в голосе Ги’Дэрека послышалась отчетливая неприязнь. – Он будто бы знал, что произойдет и мгновенно исчез, спрятавшись где-то в складках этой реальности. А мне сейчас приходится сдерживать эту тварь одному… Да заткнись ты!»

Приглушенный рык, который раздался в комнате после слов духа про тварь, тут же сменился злым шипением.

– Она или оно нас слышит?

«Скорей всего, – равнодушно отозвался Олькуш. – Если хочешь попытаться договориться, сразу же говорю – бесполезно. Мы для нее – ничто. Еда. Пища. Низшие».

– Ладно. – Алексей почувствовал, как по спине бегут мурашки. Вот только на этот раз это был не страх, а предвкушение. – Что с остальными? Какие есть варианты? Сколько у нас времени и что делать дальше?

«Думаешь побороться? – задумчиво протянул дух. – Должен признать, шанс есть. Но для этого тебе нужно разобраться с самим собой, и только потом вытащить из Чертогов остальных магов. Ну и напоследок лишить Тварь возможности проникнуть в разум любого разумного… И не стоит сейчас высказывать свои предположения и догадки вслух!»

Алексей кивнул и закрыл открывшийся было рот, оставляя свои мысли при себе. Олькуш предупредил его вовремя. Он уже хотел по своей привычке уточнить, правильно ли он понял мысль собеседника, проговорив ключевые тезисы.

«Магов найдешь сам, это будет несложно. Что касается того, сколько у тебя, кхм, точнее у нас, времени сказать не могу. Думаю, сам поймешь. И да, я бы прислушался к совету своего наставника…»

– Увидимся, Олькуш, – твердо пообещал Алексей, с брезгливостью смотря на вытекающую из комнаты лужицу черной крови.

«Всяко может случится, – устало согласился дух. – Иди, прикрою тебя