– Почему я раньше не слышал об этом Куджене?

– Потому что он скрытный ублюдок. Если подумать, отличный способ выжить, когда тебе почти тысяча лет. Храбрость никогда не была сильной стороной Куджена, что он сам признал бы первым. Вот…

Терминал сообщил о полученном от Микодеза пакете данных. Брезан открыл содержавшуюся в нем папку с личным делом. Нирай Куджен: не просто скрытный ублюдок, а необыкновенно красивый. Заметка предостерегала не воспринимать физическую внешность слишком буквально, поскольку, как и Джедао, Куджен был призраком, который заселялся в разные тела в зависимости от обстоятельств. К счастью, личное дело также включало данные о характере движений, которые были гораздо более надежными. Как бывший офицер по личному составу, Брезан имел большой опыт выискивания нюансов в языке тела.

– То есть вы хотите сказать, что он нарочно внес поминальные церемонии в высокий календарь? – сказал Брезан, не пытаясь скрыть отвращение. – Какие у вас доказательства?

Микодез пожал плечами.

– Он мне так и сказал. Проверьте файл. Я записал весь этот разговор – там есть и расшифровка с метками времени по главным частям, чтобы не пришлось слушать от начала до конца.

– Как это мило с вашей стороны.

– Не благодарите меня, благодарите моих сотрудников. – Микодез постучал пальцами по чему-то невидимому. – У меня есть основания полагать, что Куджен питает личную привязанность к гекзархату, каким тот был раньше. Он исчез из виду как раз перед тем делом в Крепости Вертящихся Монет, как будто знал, в какую сторону дует ветер. Мне это не нравится, и мне не нравится тот факт, что я не знаю, что он задумал.

– Вы были коллегами на протяжении десятилетий, – медленно произнес Брезан. – Вы ничего не могли сделать с ним раньше?

Улыбка Микодеза была полна самоиронии.

– Что, например? Вытеснить его? Я бюрократ, а не гениальный математик. Возможно, вы слишком молоды, чтобы помнить, но мне было чуть за двадцать, когда я занял это место. В то время продолжительность моей жизни измеряли днями, и Шуосы были чрезвычайно слабы после того, как предыдущее руководство растратило ресурсы в бесполезных мелких ссорах с фракциями Андан и Видона. Я не рвался в драку, и Куджен, так уж вышло, поддержал меня в том плане, что стабильность – ценная штука.

Это был уже второй раз, когда Микодез упомянул это слово в разговоре. Брезан не думал, что это совпадение. Он не питал никаких иллюзий, что сможет бросить вызов Микодезу в его собственной стихии власти, но и не собирался становиться простой марионеткой для этого человека.

– Я прочту досье, – сказал Брезан. – Но насущная проблема – первая: не дать гекзархату взорваться. Я буду работать с вами над этим. Если получите дополнительную информацию о местонахождении Куджена и его последних увлечениях, тогда и обсудим.

– Вполне справедливо. – Микодез поджал губы. – И еще одно.

– А?

– Вам нужно как можно скорее освободиться от роя Кируев, – сказал Микодез. – Во-первых, он понадобится вам для тушения пожаров и формирования ядра сил нового правительства. Вы же не хотите быть на передовой. Вы теперь слишком важны для этого.

Брезан недоверчиво посмотрел на него.

– Вы привыкли считать себя неважным человеком, я вижу. Боюсь, скромность должна уйти в прошлое.

– Мои сестры смеялись бы до упаду, услышав, что вы назвали меня скромным, – заметил Брезан.

– Я совершенно серьезен, – сказал Микодез. – Половина миссии лидера состоит в том, чтобы разгуливать с таким видом, будто ты знаешь, что делаешь, независимо от того, знаешь ли ты это на самом деле. Другая половина – ну, для нее существуют союзники и делегирование полномочий одаренным подчиненным. Могу кое-что порекомендовать, пока есть возможность?

– Не думаю, что я в силах вас остановить.

– Некий полковник Кел Рагат, похоже, пережил уничтожение роя у Крепости Рассыпанных Игл и все еще пытается связаться с Черис, но безуспешно, – сказал Микодез. – Я советую вам немедленно отыскать его и повысить в должности, если только генерал Кируев не будет иметь серьезных возражений.

– Я поговорю с ней, – машинально сказал Брезан, – хотя сомневаюсь, что она станет возражать. А что же полковник замышляет теперь?

Как и многие из Кел, он слышал о Рагате, чья карьера складывалась отлично, пока он не уперся в потолок в виде своего нынешнего звания, связанный с его второй специальностью – историей. Полные язвительной критики статьи Рагата о политике Кел не принесли ему много друзей в высших кругах.

Микодез улыбнулся.

– Он собрал свои собственные вооруженные силы в одной из систем марки Стеклянных Ножей и в настоящее время возится с кровавыми логистическими частностями. Если вы свяжетесь с ним и намекнете на имя Черис, я думаю, он согласится работать с вами.

– И это хорошо, – сказал Брезан, снова приходя в смятение от масштаба стоящей перед ним задачи, – потому что даже те люди, которые, похоже, хотят работать со мной, могут оказаться шпионами, саботажниками или подхалимами.

– Ах, – сказал Микодез, и его улыбка стала печальной. – Вы уже кое-чему научились.

– У меня есть проблемы с управлением гневом, – сказал Брезан, припоминая старые записи в своем досье, – но я не глуп.

– Ну что ж, – сказал Микодез, – это только начало. Инстинкт требует, чтобы я завлек вас в Цитадель Глаз и взял под охрану. К сожалению, на этот раз мой инстинкт ошибается. Вы станете публичной фигурой, верховный генерал, а это значит, что вам надо будет отправиться туда, где публика сможет вас увидеть. Это также превратит вас в чертовски хорошую мишень, поэтому я и выделю вам часть моей личной охраны.

– Видимо, если у меня будет слишком много собственных идей, ваша охрана сделает так, что я незаметно исчезну.

– Не будьте таким грубым, – возразил Микодез. – У меня и без того достаточно проблем с общественностью, не хватало убить еще кого-то. Сейчас меня обвиняют во всевозможных мелких кражах, к которым мои агенты не имеют никакого отношения. Что является вопиющим позором, потому что моему бюджету не помешали бы те самые источники доходов, по поводу которых лжет молва.

– И с чего это вдруг у Шуосов такая ужасная репутация… – язвительно заметил Брезан.

– От репутации мне не избавиться, как бы я ни старался, – сказал Микодез. – Уж лучше обратить ее на пользу дела. А вот вы… люди знают про вас гораздо меньше. У вас будет только один шанс произвести первое впечатление. Не тратьте его впустую.

В далекой системе, на луне под названием Тефос, сервитор Гемиола, змееформа, первой заметила прибытие гекзарха. Два ее товарища избегали дежурить в центре управления, потому что считали это одной из самых скучных обязанностей. Гемиола вызывалась добровольцем, поскольку ей нравилось использовать время для монтажа видео. Два других сервитора, составлявшие их крошечный анклав, терпели подобное, потому что у них имелись собственные преступные увлечения.