– Это не просто царапина, Вилена, – мрачно с расстановкой возразил он. – Быстро в карету!

Честно, меня возмущал его командирский тон, но я и сама хотела как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Самой мне забраться внутрь Алмир не дал. Несмотря на мой протест, поднял на руках. Карета чуть качнулась и тронулась в путь.

– Что это вообще такое было? Кто на нас напал? – Я ни мгновения не сомневалась, что Алмир прекрасно знает ответ.

– Это была просто случайность, – вот только он не спешил с объяснениями. – Не волнуйся, больше подобного не повторится, тебе нечего бояться. Сейчас нельзя терять время, нужно убрать яд.

– Какой яд? – не поняла я.

– Тебя ранили, если ты забыла. – Взяв меня за плечи, Алмир чуть ли не силком заставил сесть к нему спиной. – Постарайся не шевелиться, я владею целительской магией в совершенстве, быстро справлюсь. – И он начал расстегивать крючки сзади на моем платье.

Я инстинктивно шарахнулась в сторону.

– Алмир, ты вообще в своем уме? – У меня даже дыхание перехватило. – Не вздумай меня раздевать!

– Извини, лечить через ткань не умею. – Он явно начал раздражаться.

– И не надо. Наверняка же у тебя в доме есть целительница и…

– Вилена, – перебил он тоном, не терпящим возражения, – яд нужно убрать прямо сейчас, до города ты попросту не дотянешь. Начнется заражение, и тогда тебя уже ничто не спасет. К чему вообще все это жеманство? Ты все равно скоро станешь моей женой. И твое платье на спине все в порезах, особо не прикрывает. Так что хватит со мной спорить. – И добавил чуть мягче: – Вилена, это очень серьезно, даже малейшая царапина приведет к смерти, мы зря теряем время.

Несмотря на все эмоции, умом я понимала, что он прав, конечно. Желание жить все-таки было сильнее нежелания, чтобы Алмир ко мне прикасался и видел полуголой. Так что пришлось подавить все свои протесты.

Вот только с каждым расстегнутым крючком мое сердце в легкой панике чуть ли не пропускало удар. Алмир осторожно развел ткань в стороны, обнажая мою спину и плечи. Я лишь судорожно придерживала разнесчастное платье на груди, не давая совсем соскользнуть лифу.

Алмир тихо выругался. К сожалению, я не разобрала, кому именно он сейчас пожелал гореть в бездне.

– Потерпи, будет немного неприятно.

Я ничего не ответила, и так уже чувствовала себя ужасно – полуголой и оттого очень беззащитной. Тем более ко мне ведь ни один мужчина так не прикасался. Не считая положенного и весьма целомудренного поцелуя на церемонии наречения, мы с Эрионом лишь держались за руки. Он хоть и пытался несколько раз стать настойчивее, но я была против. Пусть я росла в захолустье и явно не в лучших условиях, но прекрасно знала, что истинная леди не допустит даже поцелуя до свадьбы. И ведь какая ирония судьбы! Не позволять любимому лишний раз к себе прикоснуться – и теперь оказаться в такой ситуации с тем, кого ненавижу.

От первого же прикосновения Алмира я даже вздрогнула, у меня на щеках ощутимо вспыхнул румянец. И пусть царапины отдавались неприятным жжением, но оно отступало на второй план. Как и легкое покалывание от исцеляющей магии. Горячие пальцы Алмира неспешно и будто бы даже ласкающе скользили по моей спине. Казалось, от каждого движения тянется след из мурашек, у меня перехватывало дыхание, я едва сдерживала дрожь. Это было просто издевательство какое-то! Как изощренная пытка! Медленная, мучительная. Но как же необычно, волнующе и приятно… И это было самое страшное – чувствовать, что мне вовсе не противно. Но так ведь не должно быть! Это неправильно! Это наверняка просто иллюзия из-за исцеляющей магии, наверняка это она так боль маскирует. Ведь не может мне на самом деле нравиться, что Алмир ко мне прикасается!

Меня настолько это ужаснуло, что я даже чуть дернулась в сторону. Алмир расценил это по-своему.

– Больно?

– Мерзко, – выдохнула я, уже на грани презрения к самой себе. – Знал бы ты, как мне противен.

– Позволь напомнить, тебе еще предстоит постель со мной делить. – Хотя в голосе и слышался лед, но прикосновения все равно оставались неспешными и ласковыми.

– Я очень надеюсь, что один из нас до этого не доживет, – не удержалась я.

Он хмыкнул.

– Уж поверь, Вилена, я очень постараюсь, чтобы мы оба дожили. – И добавил уже без каких-либо эмоций: – Постарайся сейчас не шевелиться, последняя царапина осталась.

И вот ведь странно – даже скреблась какая-то смутная благодарность. Он ведь мне жизнь спас. И от монстров защитил, и сейчас с этим ранением. Но внутренний голос тут же мне напомнил, что, если бы не он, я бы вообще здесь не оказалась и опасности бы не подверглась.

Чтобы хоть как-то отвлечься от его прикосновений, я поспешила сменить тему:

– И все же, кто на нас напал и почему? Что это были за твари?

– Какая разница? Главное, что это больше не повторится. Забудь – и все. Тебя не это должно волновать.

– А что меня должно волновать? – мрачно поинтересовалась я.

– То же, что и любую нормальную девушку. Чем вы там всегда озадачены? Балы, наряды, драгоценности… Ну а если ты все же не совсем пустышка, может, озадачишься чем-то поважнее. Воспитанием детей, к примеру.

– Каких детей? – Я даже сначала не поняла.

– Моих наследников, естественно, – как само собой разумеющееся, ответил Алмир.

Уже по одной его интонации я почувствовала себя лишь эдаким приспособлением для создания идеальных по магическому потенциалу наследников рода. А что, наверняка ведь так и было. Я ни мгновения не сомневалась, что лишь ради этого я Алмиру понадобилась. Магия ив Эрдан и ничего больше. Всего лишь самая выгодная партия с точки зрения будущего потомства. И ради этого Алмир убил Эриона и купил меня.

– Я тебя ненавижу, – прошептала я, уже не сдерживаясь.

– Это вместо «спасибо, что сейчас спас меня от неминуемой смерти»? – Алмир мрачно усмехнулся и безразлично добавил: – Хочешь – ненавидь, дело твое. Меня это мало волнует. – Он уже застегивал крючки на моем платье. – Хотя, чисто по логике, ты вообще должна быть мне благодарна. Я даю тебе шанс на достойную жизнь в роскошных условиях. Знаешь, многие девушки пошли бы на что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте.

К счастью, платье уже было застегнуто, и я быстро повернулась к Алмиру.

– Зачем ты убил Эриона? – Я не сводила с него глаз, стремясь не упустить ни единой эмоции.

Но в карете было слишком темно, да и сам Алмир что-то не спешил выказывать истинные чувства.

– Затем, что так было нужно. И на этом закроем тему. Я не собираюсь оправдываться в том, о чем ни капли не сожалею. – Он явно хотел на этом закончить, но все же, чуть помолчав, продолжал все так же холодно: – Впрочем, нет смысла откладывать, расставим все точки над «и» прямо сейчас. Наш брак – это обоюдовыгодная договоренность. И если ты сама не понимаешь своей выгоды, то тут уже вопрос к твоим умственным способностям.