Ну вот, до главного добрался! Что же ему соврать-то? А вдруг не поверит? Лучше уж попробовать мозги запудрить, а там и староста появится.

– Я что? Я – человек маленький. Жить-то надо – вот и пришлось таким промыслом заняться. А то что человек погиб, так редко бывает. Он сам, дурень, под копыта лошади свалился. Не умеешь – не садись в седло. Я вот не умею, так пешком хожу…

– Стоп, стоп! Ты что мне, избранный, лапшу на уши вешаешь? Я тебя ясно спросил: где скупщики награбленного? И не вздумай увиливать, а то наши отношения опять ухудшатся.

– Да нет никого! Один я тут! Отстал от своих – я же тебе об этом говорил.

– Ну все! Достал ты меня! Теперь пеняй на себя! – рассвирепел Артем. – Сейчас я попробую проверить, как из тебя ремни режутся, тогда ты мне действительно все скажешь!

– Не надо! Я все скажу! Скупщики тебе нужны, так сейчас будут! – Я давно уже слышал приближающиеся шаги и предвкушал иное развитие событий. – Вот тогда и посмотрим, кто из кого ремни нарезать будет!

У озера, куда мне попытался помешать пройти вампир, никаких русалок я не встретил. Видимо, сегодня был не их день или не мой. Постояв и послушав периодические всплески рыбы (а может, и еще кого), я не спеша побрел обратно к избушке. К моему глубокому изумлению, вампир, который полчаса назад лежал без малейших признаков жизни, сидел на тропе.

– Ты победил, – надменно заявил вампир. – Теперь отдай мой меч.

– А не то?..

– А не то пожалеешь, – продолжило порождение мрака. – Я вызову на помощь старших вампиров. Тебе так просто с ними не справиться.

– Значит, ты – младшенький? – улыбнулся я. – Ну тогда вызывай старичков. Побеседуем с ними, раз ты такой гордый.

– Никто с тобой говорить не будет. Тебе просто свернут шею, чтобы неповадно было сопротивляться властелинам ночи.

– Это ты властелин ночи? Вот я тебя сейчас к дереву привяжу, и посмотрим, что ты днем будешь делать.

Вампир испуганно шарахнулся в сторону:

– Ты не посмеешь! Тебе тогда не жить!

– А вот сейчас проверим! – Я угрожающе двинулся к нему.

Вампир взмыл высоко в воздух и закружился надо мной, как испуганная ворона.

– Там и оставайся! – посоветовал ему я. – И не смей приближаться, если нормально разговаривать не хочешь.

Я направился к избушке. Вампир продолжал выписывать надо мной круги. Уже у самого крыльца он спикировал неподалеку и заканючил:

– Ну отдай меч, будь человеком!

– О-о, ты уже и людей вспомнил? – Я повернулся к нему. – А до этого властелина из себя корчил. Говори, и живо, зачем тебе нужен меч? Ты же не воюешь вроде?

По его позе было видно, что он колеблется: напасть или расколоться и начать говорить?

– Быстро, я тебе сказал! – подстегнул я его колебания в нужную сторону. – Если будешь продолжать морочить мне мозги, то до утра мы больше не увидимся.

Наконец он решился:

– Это наш фамильный меч. Мне его только на этой неделе вручили, и если я вернусь без меча, то мне такую жизнь устроят! Даже не посмотрят, что я первый наследник, – закопают лет на пятьсот или, того хуже, изгонят из клана. А кто испугается вампира-одиночку? У нас дикая конкуренция между кланами и пришлых и изгнанных просто уничтожают.

– Чем вызвана ваша яростная борьба за место под луной? – поинтересовался я.

– Кормовая база тут слабая, – простодушно объяснил вампир. – Людишек мало, размножаются слабо, вот и приходится воевать между собой.

– Неужели этот мир так слабо заселен?

– Да нет, на юге и городов побольше, и жить, говорят, полегче. – Вампир завистливо вздохнул. – Вот сестренка моя в прошлом году вышла замуж за одного южанина, так пишет, что впервые в жизни крови вволю напилась.

– Ну а вы что же на севере засели? Двигали бы к молочным рекам и кисельным берегам.

– Куда, куда? – не понял он.

– На юг, говорю, почему не отваливаете?

– Так я же объяснил тебе, что все уже везде поделено. Кто ж нас пустит в такую благодать?

– Войну объявите какому-нибудь клану, – посоветовал я.

– Ну да, войну! Советчик выискался! – Вампир покрутил пальцем у виска. – Да нас сжуют и не заметят! Знаешь там силища какая! Северные кланы маленькие. С южными ни в какое сравнение не идут.

– Может, у вас в связи со «слабой кормовой базой» и контроль рождаемости существует?

– Это точно, – посетовал мой собеседник. – Обратить никого не дают, а чтоб родить, так у нас всегда с этим туго было. Крови вдоволь попить не удается. Только, когда гости бывают, и оттянешься.

– Это как обратить? – не понял я.

– Ну, понравится какая-нибудь девчонка, – засмущался вампир, – а сделать ее нашей старшие не позволяют.

– А у тебя, наверное, есть на примете подходящая? – Я подтолкнул его игриво в бок.

Вампир потупился Внезапно у меня возникла любопытная мысль, и я решил ее тут же претворить в жизнь:

– Послушай, неужели ты так всю свою жизнь – я думаю, достаточно длинную – намерен ходить на коротком поводке и слушать сказки о юге? Разве не хочется тебе там побывать? Проверить легенду о тамошнем изобилии и немереной силе южных кланов?

– Да кто же мне позволит там появиться?

– Хочешь, посоветую? – спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Попросись в гости к сестренке. И по дороге другие не обидят – в гости летишь.

Видно было невооруженным глазом, что эти слова нашли глубокий отклик в душе вампира.

Я решил укрепить плацдарм, пока он не передумал:

– Я тоже собираюсь на юг. Вдвоем веселее будет путешествовать.

– Так мне еще наших старших уговорить надо. Да от сестры согласия дождаться, – начал строить планы на будущее мой собеседник. – Это же не меньше недели, а то и две пройдет, а ты уже готов.

– Да нет, – засмеялся я. – Мне еще в деревне надо побывать, собраться, узнать дорогу. Так что и тебе времени хватит.

– Ну, тогда по рукам, – заявил вампир. – Я как раз успею подготовиться.

– По рукам, – протянул ему я руку. – Как звать-то тебя?

– Морис. – Вампир тоже протянул руку.

– А я – Фил. Теперь надо договориться, где тебя искать.

– Я тебя сам найду, – засобирался Морис. – Деревню у нас каждый с закрытыми глазами отыщет.

– Понятно… Кормовая база? Ты предупреди своих, чтобы не шалили в деревне, а то головы поотрываю. Пусть другие откормочные комплексы ра­зыскивают.

– Ладно, ладно, – не слишком вникая в мои слова, ответил поглощенный мыслью о путешествии в места обетованные вампир. – Ну я полетел. До встречи.