— Не за что. Поторопитесь, шеф ждет вас. Он выделил вам пять минут.

— Всего-то! — хмыкнула Джини. — А прежде, бывало, времени для меня не жалел…

В ту же минуту она заметила, что сказанное произвело на секретаршу определенное впечатление: Та обескураженно заморгала, потом внимательнее пригляделась к Джини.

Ох, кажется, не стоило это говорить! — пронеслось в голове Джини. И когда только я научусь держать мысли при себе? Треклятый язык мелет, будто сам собой…

Джини почувствовала, что краснеет. Не раз случалось, что в какой-нибудь напряженный момент язык опережал ее саму, из-за чего она чувствовала себя неловко. Однако сейчас, возможно, и не стоило смущаться, ведь ситуация явно складывалась в ее пользу. Секретарша даже подумать не могла, что стоящая пред ней посетительница находится с Сидом Дженнингсом в давних и близких отношениях. Возможно, в будущем благосклонность секретарши окажется Джини на руку — кто знает, сколько раз еще придется обивать здешние пороги…

Пока же предстояло войти в кабинет Сида впервые. До массивной двери было всего несколько шагов, но Джини это расстояние казалось бесконечным. Она двинулась вперед, и с каждым мгновением в ней нарастало нервное напряжение, а шаги становились короче.

В этом присутствовало некое противоречие, ведь за дверью находился Сид. Мало того, он согласился принять Джини. Разве не обнадеживающее обстоятельство? По большому счету, это большая удача: таким образом Джини получала возможность попытаться защитить Кончиту. Иными словами, ей очень повезло, потому что Сид, будучи хозяином положения, запросто мог отказать в свидании.

Но дело в том, что Джини до сих пор не придумала, как вести беседу. Что можно сказать в подобной ситуации? Пожалуйста, смени гнев на милость, прими другое решение, не увольняй мою мать? Не ставь ей в вину ее злополучное добросердечие?

Именно злополучное… Сама-то Кончита почти ни в чем не виновата, просто пожалела своего молодого сменщика.

В настоящее время Кончита Мендес работала в компании «Дженнингс моторс». Из дорожной полиции ей пришлось уволиться по причине открытия в отношении ее служебного расследования. Существовала большая вероятность возбуждения уголовного дела, поэтому начальство, понимая невиновность Кончиты, предложило ей выйти из положения с минимальной потерей — написать заявление об увольнении по собственному желанию.

Дело было в том, что во время одного из дежурств Кончита составила акт на молодого человека, управлявшего автомобилем в нетрезвом состоянии, что автоматически влекло за собой лишение прав. Парень оказался сыном очень состоятельного человека, и тот не пожалел денег на хорошего адвоката, который повернул дело так, что якобы в момент задержания нарушителя Кончита не придерживалась установленных правил. Все это являлось ложью от начала и до конца, но нашлись свидетели, подтвердившие обратное. В итоге виноватой оказалась Кончита. Ее слово ничего не значило против показаний троих «очевидцев».

Так и вышло, что в конце концов она оказалась без работы. И без перспектив, потому что в сорок с небольшим лет женщине не так-то просто устроиться на хорошее место. Тем более не имея никакого иного опыта, кроме патрулирования улиц. Учиться же чему-то в таком возрасте поздновато.

И тут, по словам Кончиты, ей повезло: она случайно повстречала Брюса Дженнингса. Тот ехал в автомобиле и притормозил возле тротуара, заметив Кончиту.

— Мы перекинулись словечком, — позже рассказывала мать Джини по телефону, — вспомнили старые времена, а потом как-то так само собой получилось, что я упомянула о своей проблеме. И Брюс пообещал найти для меня местечко в своей компании…

В то время Брюс Дженнингс еще занимался делами сам — история с Кончитой произошла примерно через год после вынужденного отъезда Джини. Та еще попыталась осторожно выведать, не возникло ли разговора о ней, но Кончита ответила, что, мол, нет, ничего такого не было. Сама она до сих пор оставалась в неведении относительно истинных причин увольнения Джини из компании «Дженнингс моторс».

Завершилось все тем, что Брюс устроил Кончиту к себе в компанию охранником. Работала она в огромном, похожем на ангар помещении, где готовые автомобили содержались до отправки в магазины.

Там, в ангаре, по прошествии двух лет случилась новая история, повлекшая за собой угрозу очередного увольнения.

На этот раз Кончита отчасти была виновата сама, хотя проступок совершил другой человек — ее молодой сменщик. Вопреки всем циркулярам, запрещающим нахождение на территории автомобильного склада — так официально назывался ангар — посторонних лиц. Собственно, для того и нужны были охранники, чтобы в помещении не шатался кто-то чужой.

На беду, день рождения молодого сменщика Кончиты выпал на дежурство, и ему взбрело в голову отметить персональный праздник на работе. Вероятно, он рассуждал так, что ночью все равно начальства не будет, поэтому о посиделках никто ничего не узнает. В этом была своя логика, однако парень не учел непредсказуемости поведения приятелей. Напившись, те вошли в раж и принялись дебоширить. Возможно, их возбудил вид большого количества новеньких автомобилей, — кто знает? — но они не смогли устоять перед соблазном поваляться на сиденьях, покрутить баранку и даже попрыгать на капотах и багажниках. Как ни упрашивал виновник торжества приятелей прекратить буянить, они не реагировали. Но в итоге он все-таки как-то выдворил их и тут же завалился спать, потому что тоже здорово набрался.

Так его и обнаружила пришедшая утром на работу Кончита — дрыхнущим. Заподозрив неладное, она прошлась по ангару и, конечно, заметила следы ночной попойки: пустые бутылки, пластиковую посуду, остатки пищи, распахнутые дверцы автомобилей, следы ботинок на лакированных поверхностях…

Кое-как растолкав сменщика, Кончита стала требовать объяснений. Парень к тому времени успел протрезветь настолько, чтобы осознать смысл содеянного. Если история выйдет наружу, ему грозит не только увольнение, но и возмещение нанесенного приятелями ущерба. Расклеившись, парень принялся умолять Кончиту никому не сообщать о случившемся, и та, пожалев его в конце концов согласилась. Вместе они уничтожили следы пьянки, а также вытерли другие следы — от обуви на автомобилях. Кроме того, проверили салоны, убрали окурки, захлопнули дверцы… Словом, навели порядок. И только после этого молодой сменщик отправился домой, улизнул за несколько минут до появления первых рабочих.

Все обошлось. По крайней мере так думали Кончита и ее сменщик. Однако спустя две недели грянул гром: из автосалонов начали поступать рекламации. В доставленных автомобилях обнаружились дефекты в виде треснувшей обивки сидений, царапин и даже вмятин.

Проведенное внутри компании расследование быстро привело к складу. На охранников надавили, и у сменщика Кончиты не выдержали нервы, он раскололся. Вскоре и Кончите пришлось отвечать на вопрос, как, принимая смену, она могла пропустить подобное безобразие. Тут вся история и всплыла. Излишняя доброта вышла Кончите боком: она получила подписанный нынешним главой компании Сидом Дженнингсом приказ об увольнении. А против молодого сменщика было возбуждено уголовное дело.