Найджел украдкой бросил взгляд на Мелинду — как она воспримет это предложение? Но по лицу Мелинды ничего нельзя было понять. Его невеста по-прежнему была спокойна и безмятежна, словно речь шла вовсе не о ней.

— Этот дом очень велик, — не без гордости продолжил Джеймс. — Вы можете поселиться в его западной половине, там даже есть отдельный вход. Так что мы, живя в одном доме, сможем месяцами не встречаться. Но, надеюсь, вы изредка все же будете приглашать меня на ужин, — с улыбкой закончил он.

Найджел добродушно рассмеялся в ответ. А в самом деле, почему бы им с Мелиндой не остаться здесь, в этом великолепном доме? Это место не хуже любого другого. Да и Джеймсу будет тяжело расстаться с единственной дочерью. Бедный старик! Он ведь в сущности очень одинок. Зачем лишать его этой единственной радости?

— Я буду только рад, — искренне ответил Найджел. — Дом действительно великолепный, и я уже успел привязаться к этим местам. Если Мелинда не против…

Девушка, вскинув голову, несколько мгновений молча смотрела на Найджела. Ему вдруг стало не по себе под ее пристальным, изучающим взглядом. Найджел неуверенно улыбнулся.

— Ты ведь не будешь против, если мы поселимся здесь, дорогая?

— Нет, конечно, не буду, — помедлив, отозвалась Мелинда. Ее губы улыбались, но глаза оставались странно серьезными. Казалось, она ждала чего-то от Найджела.

— Вот и замечательно, — решительно положил конец дальнейшему обсуждению Джеймс. — А теперь пора подумать и о свадьбе.

Найджел вновь с улыбкой посмотрел на Мелинду. Он ожидал, что девушка оживленно станет обсуждать предстоящее торжество, но ничего подобного — во взгляде своей невесты он прочел лишь равнодушие, даже легкую скуку.

— Ты неважно себя чувствуешь? — встревоженно спросил Найджел.

Мелинда, словно внезапно очнувшись, обернулась к нему с очаровательной улыбкой, и Найджел вновь забыл обо всем на свете. Неужели эта прелестная девушка совсем скоро будет принадлежать ему?

— Нет, все в порядке, я просто немного устала, — заверила Мелинда. — На прогулке забрела немного дальше обычного. Чуть не заблудилась.

Мужчины добродушно рассмеялись.

— Так-то, гулена! — Джеймс шутливо погрозил дочери пальцем.

Найджела вновь охватило восхитительное чувство покоя. Ему казалось, что теперь он понимает, какое блаженство должен испытывать странник, который, досыта намотавшись по свету, обрел наконец теплый уютный дом. Дом, в котором ему долгие годы предстоит жить с самой прекрасной женщиной на земном шаре.

Свадьба осталась в памяти Найджела стремительным ярким калейдоскопом. Он почти не помнил торжественной церемонии, во время которой машинально повторял вечные как мир слова. Поздравления немногочисленных соседей, с которыми Найджел так и не успел толком познакомиться. Джеймс Эдвардсон, великолепный как никогда в темном дорогом костюме, торжественно ведущий дочь под руку. Найджел видел лишь Мелинду, прекрасную, как экзотический цветок.

Когда они возвращались по заросшей колокольчиками лужайке к дому, где должен был состояться свадебный обед, Найджел слегка замешкался, отвечая на чье-то поздравление. Мелинда же в одиночестве пошла дальше, изящно поддерживая рукой подол белоснежного платья.

Найджел, отделавшись наконец от гостя, невесть почему вздумавшего на полпути рассыпаться в восторгах и поздравлениях, поспешил за Мелиндой. Изящная стройная девушка в белоснежном платье на фоне лилово-синих цветов, направляющаяся к дому медленной плавной походкой, — красота этой картины настолько заворожила Найджела, что он остановился и на секунду прикрыл глаза. И вновь его охватило острое чувство тревоги, ведь Мелинда опять шла прочь от него, не останавливаясь и не оглядываясь.

В следующее мгновение Найджел бросился догонять свою жену. Он подал ей руку, Мелинда лучезарно улыбнулась ему, и Найджел вновь почувствовал себя счастливейшим из людей. Но теперь он знал, что даже мимолетная мысль о том, что он может утратить Мелинду, будет вселять в него страх и надолго лишать покоя.

Обед, по мнению Найджела, тянулся невыносимо долго. Он уже почти ненавидел гостей, сыпавших поздравлениями и сиявших ослепительными улыбками. Казалось, все только и думали о том, как бы перещеголять друг друга в пышности и витиеватости фраз, а заодно и посостязаться в натужном остроумии.

Найджел, храня на губах дежурную улыбку, окинул взглядом гостей. Среди приглашенных не было ни одного человека со стороны жениха. Найджел усмехнулся. Конечно же он созванивался с приятелями и немногочисленными друзьями, сообщая о своей неожиданной помолвке. В ответ он выслушивал восторженные поздравления вперемежку с ошарашенными репликами, сводящимися в основном к одному: и что это старине Виттерсу взбрело в голову жениться?

А вскоре на него посыпались поздравительные телеграммы с неизменными извинениями за «невозможность присутствовать лично». Найджел ничуть не обиделся. Он понимал, что при таком бешеном ритме и сам вряд ли смог бы выкроить несколько дней, чтобы отправиться на другой конец света. Телеграммы приходили и с Балкан, и с Апеннин, и из Северной Африки, в общем, отовсюду, куда страсть к поискам древних разрушенных беспощадным временем городов могла занести археолога.

И только Дженис он ни разу не позвонил… От нее тоже пришла телеграмма — бодрая и формальная. Непонятно почему, но Найджела это немного задело. И было чуточку неловко. Найджел машинально разорвал телеграмму и решил поскорее выбросить этот вздор из головы.

В какой-то момент Найджел остался один посреди веселящихся гостей. Он поискал глазами Мелинду. Его жена беседовала с какой-то пожилой четой. Дама в блестящей шляпке, к тому же перегруженной искусственными цветами, отчаянно жестикулировала и не менее отчаянно улыбалась. Ее экстравагантный наряд и преувеличенная живость без труда давали понять, что пожилая леди не в силах поверить, что молодость может безвозвратно уйти. Попытки доказать обратное делали ее смешной и немного жалкой. Супруг дамы неподвижно стоял рядом, улыбаясь и неизменно кивая, когда его жена заканчивала очередной комплимент.

Мелинда вежливо слушала эти излияния. Она как обычно казалась невозмутимой, на ее губах застыла сдержанная улыбка. Однако Найджел уже успел немного изучить характер своей жены. Он прекрасно знал, что Мелинда терпеть не может бурных проявлений чувств, особенно на людях, и решил поскорее избавить ее от этой пытки.

Найджел уже направлялся к Мелинде, но тут она повернула голову, и их взгляды встретились. В тот же миг они оба почти физически ощутили волну, каким-то непостижимым образом толкнувшую их друг к другу. Найджел перестал различать шум голосов, нестройные звуки музыки, он видел лишь сияющие глаза Мелинды, таинственные и манящие.

Видимо, и Мелинда в тот момент испытывала те же, не поддающиеся разумному объяснению, чувства. Забыв о своих собеседниках, она шла навстречу Найджелу, не сводя с него глаз. Их руки встретились, и они оба не сговариваясь устремились прочь из громадной гостиной, пробираясь среди танцующих и жующих гостей и не обращая внимания на недоуменные и слегка насмешливые взгляды.