— Папа, скажи «да». Ну пожалуйста! — умоляла Бетт.

Кевин успокаивающе обнял сестру за плечи.

— Что скажешь, папа?

Едва Кевин упомянул о будущей работе, Артур понял, что ему следует соглашаться. Ирэн, конечно, это не понравится. Ее дети не должны работать, как какие-то бедняки. Она сочтет это ужасным. Но когда Кевин обнял за плечи Бетт, Артур подумал, что ради блага самих детей должен дать разрешение Кевину. Им нужно почувствовать себя самостоятельными, чтобы освободиться от постоянной опеки Ирэн. С самого рождения она баловала их, оберегала от других мальчиков и девонек, оправдываясь, что они могут заболеть различными детскими болезнями. Но в конце концов, когда угроза кори и скарлатины миновала, Ирэн призналась и открыла истинную причину одержимого желания оградить детей от влияния внешнего мира. По ее мнению, Кевин и Бетт не были обычными детьми. Они являлись потомками рода Хейденов, членами известной семьи, принадлежавшей к южной аристократии, и, соответственно, должны общаться с детьми своего круга. Слабые попытки Артура протестовать в расчет не принимались. Он был настолько занят делами в похоронном бюро, что предоставил воспитание сына и дочери жене. Так и росли они под неусыпным контролем Ирэн. Общение со сверстниками разрешалось в редких случаях, к тому же под пристальным вниманием дедушки, самого Фостера Дойля Хейдена. Естественно, Кевин и Бетт стали очень близки, ближе, чем большинство братьев и сестер. Они по-настоящему нуждались в друг в друге. Но скоро Кевину предстоит отправиться в колледж, и пора уже избавляться от этой взаимной зависимости. То же самое касается и Бетт. Иногда они настолько дополняли друг друга, что, казалось, даже думали одинаково. В такие моменты в душу Артура вкрадывались сомнения, порой перераставшие в чувство неподдельного страха.

— Папа, пожалуйста, разреши, — продолжала умолять Бетт, и ее зеленые глаза сверкали.

Окинув взглядом комнату для посетителей и не зная, что ответить дочери, Артур с тоской подумал, как он ненавидел эту угрюмую тишину похоронного бюро, этот постоянно витающий в воздухе запах жидкости для бальзамирования. Венки из проволоки с искусственными цветами, толстый набивной ковер, казалось, с упреком смотрели на него. Слова соболезнования и сочувствия родственникам умерших смертельно надоели ему. Не он выбирал себе этот похоронный бизнес. Он мечтал стать первоклассным исследователем в области медицины и жить в большом многолюдном городе. Шум, суета, смятение, переживания — всего этого не было в его спокойной, упорядоченной жизни. Он уже собирался начать свою блестящую карьеру, когда Ирэн позвонила ему в колледж и сообщила, что беременна. Под давлением обстоятельств, мучаясь угрызениями совести, Артур заставил себя поступить благородно. Пришлось отказаться от мечты посвятить себя медицине и вместо этого стать владельцем похоронного бюро, гробовщиком.

Глядя на Кевина и видя волнение и ожидание в его темных глазах, Артур решил, что должен дать мальчику положительный ответ. Он сделает для сына все, что в его силах, и даже поссорится с Ирэн, но не позволит лишать сына надежд и открывающихся возможностей. Артур не допустит, чтобы Кевин повторил его путь.

— Думаю, это прекрасная мысль, сынок! Тебе полезно будет поработать перед учебой в колледже, произнес он, стараясь не смотреть на Бетт и думая о том, что Кевину предоставляется шанс стать самостоятельным и освободиться от опеки матери и влияния сестры.

— Значит, я тоже могу подать заявление, да, папа? — защебетала Бетт, уверенно глядя на отца. — Там открывают и отдел женской спортивной одежды…

— Минуточку, малышка! Это совсем не значит, что ты тоже будешь работать у мистера Хэрриса.

Глаза Бетт мгновенно превратились в кусочки льда.

— Если Кевину можно, значит, и мне тоже, — решительно заключила она. — Почему бы нам не спросить Дестри, что он думает по этому поводу?

Артур Томас обернулся и увидел, что в дверях стоит его чернокожий помощник, Дестри Дэвидсон.

На лице Дестри появилась широкая ухмылка:

— Маленькая мисс, я никогда не вмешиваюсь в чужие дела, а тем более в дела белых. Думаю, твой папа сможет дать тебе хороший совет. Я же могу давать советы только в двух случаях — если речь идет о покойниках и…

«…О борделе тетушки Кледи», — про себя добавил Артур.

— Тебе нужна моя помощь, Дестри?

— Умерла миссис Марлоу, только что позвонили ее родственники.

— Она одна из ваших или…

Лицо у Дестри напряглось и приняло бесстрастное выражение, улыбка исчезла.

— Миссис Марлоу работала поварихой и экономкой у тетушки Кледи, — тихо ответил он.

Артур уже ничего не мог поделать — слова вырвались у него прежде, чем он успел подумать:

— Им придется сделать перерыв на полчаса…

— Это займет всего несколько минут, — лицо Дестри оставалось спокойным, но глаза смотрели насмешливо.

Артур поежился. Жизнь должна идти своим чередом. Тетушка Кледи не позволит таким вещам, как смерть, помешать веселой жизни ее заведения. Работа там продолжается все двадцать четыре часа в сутки, улыбки не должны исчезать с лиц его обитательниц. О Боже, неужели она не закроет свой бордель даже из-за похорон? Артур понимал, что ему нужно что-то сказать. Дестри ждал.

— Позаботься обо всем, Дестри. Если тебе понадобится моя помощь…

— Если понадобится помощь, я вам позвоню, — холодно ответил Дестри и вышел из комнаты. Почему, черт возьми, белые люди не любят иметь дело с черными, как будто темная кожа испачкает их? Дестри вспомнил, как Артур Томас в первый раз увидел, как Дестри вытирал кровь «одному из своих». Томас тогда поразился, что кровь негра такая же красная, как его собственная. Это было давно, с тех пор Артур Томас научился общаться с чернокожим населением Хейдена. Сейчас он просто считал их всех второсортными гражданами, которых должен обслуживать Дестри Дэвидсон.

Артур несколько раз виновато моргнул, понимая, что оскорбил Дестри, хотя и не хотел этого. Это все потому, что он разволновался из-за детей. Надо потом извиниться перед ним.

— Папа-а-а-а, — проговорила Бетт сквозь стиснутые зубы. — Ты слушаешь меня?

— Конечно, слушаю. Что ты сказала?

— Если Кевину можно работать, значит, и мне можно.

— А что скажет по этому поводу мама, Бетт? Ты знаешь, как она настроена. Она никогда не согласится, чтобы ты провела лето в магазине.

«Что-то не так, — подумал Артур. — Девчонка вертит мной, как хочет, а я не могу придумать, что ей возразить, чтобы она оставила Кевина в покое».

— Мама ничего не сможет сделать. Я уже решила, что буду работать у мистера Хэрриса вместе с Кевином. Пусть только попробует не разрешить мне! — девочка надула нижнюю губу и упрямо вздернула подбородок.

— Папа прав, Бетт, — попытался уговорить ее Кевин. — А кроме того, ты уже записалась в теннисный клуб и на водные лыжи. Тогда ты не сможешь туда ходить.