– Я как раз собирался искать вас, ваше величество, – деланно бодро произнес маг.

– Да какое из меня сейчас величество. Можешь звать меня по имени, как когда-то давно, когда мы были молоды и таскали у садовника из оранжереи груши и сливы.

Маг не смог сдержать улыбки. Тогда они знатно бедокурили, несколько раз даже получили по спинам и чуть ниже хворостиной, но на все вопросы отвечали, что просто заигрались. Иначе садовнику было бы несдобровать.

– Да, славные были дни, – произнес он. – Мы молоды, полны сил, у нас масса планов. А теперь, оглядываешься назад и понимаешь, ничего-то мы не сделали.

– Увы, Хильмар, – вздохнул король, – если получится вернуться, есть небольшой шанс осуществить хоть что-то. Но ты знаешь, сейчас меня волнует другое. У тебя получилось?

– Кажется, да. Но, если все так и есть, то ты не обрадуешься, узнав, куда попала малышка Стефания.

– Говори, старый друг.

Судя по тому, что открыл мне шар, твоя дочь сейчас находится совсем рядом с тем некромантом, Радамиром Гардом, – еще раз посмотрев на шар, ответил маг.

– Это с тем, который в свое время поднял всех мертвецов в окрестностях столицы и отправил к магистрату, – задумчиво произнес Аврелий. – А скажи, друг мой, насколько в борьбе с немертвыми полезны некроманты?

Хильмар почесал нос. Старая привычка из детства, от которой так и не удалось избавиться до конца. С одной стороны, эти самые немертвые вполне себе живые существа. С другой же, назвать их живыми полностью ни у кого язык не повернулся.

– Не знаю, – признался он. – Все надо выяснять опытным путем. Думаешь, предложить этому парню работенку?

Король ничего не ответил, но по хитрому выражению его лица было понятно, он что-то задумал.

Глава 4

Подготовка к походу шла полным ходом. Радамиру удалось достать принцессе одежду почти новую и достаточно приличную, чтобы никто не начал обзывать оборванкой. Кладбища были осмотрены, на всякий случай ритуалы упокоения проведены повторно, чтобы никто гарантированно не поднялся в ближайшее время. Может, местные были не слишком дружелюбны, но они приняли его, помогали по мере возможности. Не отказали продавать еду и некоторые вещи, которые производили сами.

Уже собраны были походные мешки, спрятаны деньги и ценности, когда на столике в гостиной внезапно появилось письмо и увесистый кошель. Химериус, обнаружив находку, поспешил на поиски хозяина.

– Ты уверен, что нигде не говорил о сборах? – по дороге к комнате уточнял некромант.

– Абсолютно, – заверял его фамилиар. – Да кому я и что рассказать могу? Местные от меня шарахаются, слуги выслушивают и спешат распоряжения выполнять, лишь бы от меня подальше, симпампулька больше моего знает, а воронам все это до лампочки. Да и не могу я с ними разговаривать, как тогда за хвост хватать?

Спорить было сложно. Действительно, поговорить череп мог только с хозяином, а сейчас еще и со Стефанией. Ну, если гости приезжали, то удостаивали его непродолжительной беседой. А вот крестьяне водить знакомство с колдовским питомцем отказывались, всячески шарахались, рисовали в воздухе обережные символы и призывали странное существо вернуться туда, откуда оно взялось.

– Вот, хозяин, – когда они вошли в гостиную, Химериус облетел стол, показывая, где лежит странная посылка.

Радамир подошел, взял послание и принялся рассматривать.

– Позови принцессу, – неожиданно распорядился он. Думаю, ей будет интересно услышать, что пишет ее батюшка.

– Что-то случилось, – первое, что спросила принцесса, едва вошла в комнату. – Все отменяется, мы никуда не едем?

– Не то, чтобы отменяется, некромант задумчиво посмотрел на Стефанию, потом взял в руки конверт. – Вот это появилось сегодня в гостиной.

– Письмо с печатью отца, – взяв конверт из рук хозяина дома, принялась изучать его гостья. – А в нижнем углу знак верховного мага. Он всегда оставляет его, если отправляет письмо порталом. Вдруг промахнется, тогда есть шанс, что все вернут обратно в целости.

– Ясно, – Радамир забрал послание и вскрыл. – Тогда будем читать, что пишет твой дражайший батюшка, чтоб ему там поикалось от души.

«Господин Гард, – начиналось письмо. – Вынужден обратиться к вам, поскольку, волею случая, через портал в ваше временное жилье занесло мою младшую дочь, принцессу Стефанию. К сожалению, нам пришлось спешно покидать столицу. Если вы еще не в курсе событий, то сообщаю вам, что на город и дворец напали немертвые. Я не знаю ни причин этого нападения, ни его последствий. В настоящий момент мы находимся в доме моей сестры, герцогини Альварадо. К величайшему сожалению, открыть полноценный портал к вам не представляется возможным, но я прошу вас, сопроводите мою дочь до любого населенного пункта, откуда вас могут перенести максимально близко к герцогству. Знаю, что вы не горите желанием помогать мне или моей дочери, но со своей стороны я гарантирую вам возможность вернуться в столицу или поселиться в любом городе на ваш выбор, когда мы победим немертвых. Вам будут полностью компенсированы расходы на постройку дома, что бы вы ни выдумали, предоставлен любой инвентарь для лаборатории, а также выплачено десять тысяч золотых. С настоящего момента ваша ссылка считается законченной, о чем я прилагаю отдельную грамоту. Кроме того, я надеюсь, переданные вам золото и драгоценности помогут компенсировать расходы на путешествие. Все, что вы не потратите в дороге, останется у вас. Аврелий».

Закончив чтение, он передал письмо принцессе. Она еще раз перечитала текст, потом заметила, что часть листа осталась загнутой. Отвернув, увидела несколько строк в свой адрес. Ничего особенного. Отец писал, что за нее беспокоятся, все ее любят и надеются на скорую встречу. Сдержанный тон не давал ввести себя в заблуждение. Отец просто не рискнул написать все теплые слова, опасаясь, что часть, предназначенную для дочери, прочтет посторонний. Радамир не стал. А вот Химериус так и вился вокруг, пытаясь заглядывать через плечо, хотя хозяин и окликнул его пару раз.

– Что ж, – дождавшись, пока Стефания дочитает, подвел он итог, – теперь уже точно тебя не закопать, так что за свою жизнь можешь не переживать. За деньги тоже спасибо, лишними они не будут. Во всяком случае, в городе можем немного приодеться, и не пешком идти, а пользоваться дилижансами.

– Не проще ли верхом? Купим пару лошадок, и не будем зависеть от главных дорог, – предложила девушка.

– Сомневаюсь. Во-первых, из меня наездник так себе. Во-вторых, я не разбираюсь в лошадях настолько, чтобы нам не подсунули старую клячу. Ну и в-третьих, ни ты, ни я не знаем, что с ними делать на привале. Слышать, слышали, но я так точно коней не