Исходя из полученной по радио информации, рецидивист сделал очень невеселый вывод. Пока не улягутся страсти, IX Протекторат, не желая развязывать гражданскую войну и разрушать существующую инфраструктуру, в которую вложены огромные деньги, решил на время удалиться (хотя имел санкцию от Конгломерата Миров на ограниченное применение оружия). По мнению аналитиков, население, привыкшее ко всем благам, поступающим извне, с других концов галактики, само потребует от властей возобновления переговоров. А метрополии в данный момент, наверное, важно оставить планету в рамках своего юридического поля. Официальное сообщение заканчивалось обращениeм к населению с просьбой сохранять спокойствие и выдержку. На самом деле это означало, что колонизация планеты на сегодняшний день полностью провалена. Комендатура трусливо сбегает. А гражданских лиц, добрую треть из которых составляют граждане Конгломерата, а не Галеры, бросают на съедение сепаратистам. Жертвы большой политики…

В свете последних событий вся контрабанда вмиг показалась Жожику ненужной, досадной мелочью. Он рванул квадромобиль назад и дал компьютеру задание немедленно проложить курс к ближайшему тахиотам-буру. Надо немедленно любым способом выбираться из этой вонючей дыры. В галактике есть десятки миров, гораздо более привлекательных для бизнеса. А друзья-подельники со своими связями среди гражданского руководства навряд ли сейчас чем-то помогут. Им надо спасать прежде всего свои задницы.

Иван с силой потянул Катерину за здоровую руку. Пригнувшись, гринчане бегом ринулись к спасительному каменному укрытию. Широченный спальный мешок, играющий роль платья, нелепо свешивался с плеч девушки, знаменем развевался под ногами и затруднял движения. Повсюду в воздухе свистели раскаленные дуги. Земля под ногами плавилась и шипела. Лучеметы били в несколько стволов. Типолет стремительно преодолел расстояние, отделяющее его от беглецов, и завис прямо над головами Стрельцовых. Хорошо, хоть уходящий вверх скальный выступ не позволял аппарату снизиться к самой земле. Иначе б настырные незнакомцы просто расстреляли семейную чету офицеров БГБ в упор.

Иван знал, что на мощной летающей тарелке обязательно имеются скорострельные боевые лазеры, способные в автоматическом режиме самостоятельно обнаруживать и мгновенно поражать большие группы людей (сто шестьдесят целей в секунду!). Два человека для автоматического излучателя — это вообще не разговор. Стоит его активизировать — и Стрельцовым конец. Кибердвойник через инфополе рванулся в прицельно-опознавательный комплекс типолета, чтобы заклинить адское оборудование. Но ПОК, к удивлению аналога, оказался предусмотрительно отключенным.

Более того, практически все системы летательного аппарата функционировали в ручном режиме. В данный момент они управлялись непосредственно пилотами, а не автоматикой. Следовательно, на типолете точно знали, что имеют дело с Киберчтецами. Ведь автоматика — союзница инфохомосов. Любой компьютер однозначно будет плясать под дудку Чтецов. И преследователи ясно отдавали себе в этом отчет. Однако Иван-то с Катериной — отнюдь не поп-звезды, известные на всю галактику. Об их феноменальных суперспособностях осведомлен лишь ограниченный круг заинтересованных лиц в Галбезе и только… «Да кто ж они такие, черт возьми?!» — злился Стрельцов. Но нет худа без добра, как гласит народная мудрость (однако в реальности почему-то худа всегда побольше…). Зато нападающая сторона, опасаясь собственных систем управления, не имеет возможности применить самое изощренное оружие. А из ручных лучеметов попасть в бегущего человека не так-то просто даже профессионалам. И тем не менее…

Спасти гринчан сейчас могло только чудо. И, похоже, Иван представлял себе материальные очертания искомой «палочки-выручалочки». Вчера, выбирая место для ночлега, путешественник тщательно обследовал местность вокруг будущего лагеря и обнаружил вот за этим самым каменным выступом таинственный черный провал, уходящий под землю. Наверное, пещеру. Стрельцов еще ощутил тогда легкое дуновение сквозняка, исходящего оттуда. Значит, можно предположить, что где-то есть другой выход. Сейчас на объяснения не было ни секунды. Поэтому Иван просто толкнул Катерину вниз с криком:. «Упадешь — сразу в сторону!» А затем, оглянувшись, полетел следом. Единственное, что он успел заметить в последний момент, — это неприметную литеру «Т» на и днище типолета. «Е-мое, — удивленно воскликнул молодой человек. — ТАРАНТУЛ!!! Гости прибыли… встречайте… — Гринчанин глухо шмякнулся на дно колодца и тут же откатился вбок. Внутри живота что-то отбилось или оторвалось, не поймешь. Ванька охнул. — Интересно, кто ж их пропустил через тахиоканал? А впрочем, детские вопросы… деньги, что ж еще… большие… универсальный пропуск».

Катерина лежала рядом без сознания. «Сейчас забросают гранатами, как котят!» — Стрельцов аж подскочил. Вернее, попытался. Парень больно врезался головой в каменный потолок. Ноги подогнулись и уперлись коленями в холодный грунт. А руки непроизвольно обхватили затылок. «Мудрые говорят, торопись не спеша», — подумал Иван и осторожно вытянул вперед ладонь, пытаясь понять, откуда тянет сквознячок. Определив направление, гринчанин нащупал руками узкий ход, уводящий в сторону от колодца. Ванька скрючился в три погибели и залез в тоннель вперед ногами, согнулся, нащупал край спального мешка, в котором была «упакована» Катерина, покрепче зацепился за мягкую ткань и, пятясь на коленках, потянул супругу в глубь природной норы. При этом он постарался продемонстрировать чудеса изворотливости и достичь. максимальной для данного способа передвижения скорости. И не зря… Через минуту-другую у подножия вертикального ствола прогремело несколько взрывов. К счастью, гринчане уже успели скрыться в тоннеле за естественным г-образным поворотом. Поэтому Прямое попадание осколков им не угрожало. Зато Иван несколько раз — по числу гранат — умудрился стукнуться сначала затылком о потолок, а затем — лицом о каменный пол, пропуская через себя ударную волну. На каждый взрыв по подземному каналу двигался сперва мощный гребень сжатого воздуха (голова — вверх), а следом разряженная зона (голова — вниз). Уши ему напрочь заложило от грохота — звук в замкнутом пространстве многократно усиливался. А с потолка угрожающе сыпались песок и мелкие камешки. Единственное утешение — природный ствол выдержал взрывную нагрузку и пока не обвалился. Но если после этой бомбардировки преследователи спустятся в пещеру, то возьмут контуженных гринчан, что называется, голыми руками.

Ванька обессиленно уткнулся лицом в грунт рядом с Катькиной головой. Ему нужно было отдохнуть после «марш-броска» на коленках. «Ай да отпуск! Впечатлений — масса!» Путешественник старался дышать как можно плавнее, чтобы не наглотаться пыли. Благо сквозняк дул в сторону взрывов, а не наоборот. Хотя «дул» — слишком сильно сказано.

Подозрительно. В тоннеле висела напряженная тишина. Ни звука. «Может быть, они понадеялись на гранаты? — промелькнула надежда. — Хотя навряд ли. „Тарантул“ всегда выполняет поставленную задачу до конца». — Стрельцов прислушался еще внимательнее. Где-то далеко-далеко еле-еле просвистел знакомый звук. Опа-а! Это ж «мигалка» (летательный аппарат рейнджеров). Прибыли наконец-то. Конечно, «Тарантул» может запросто их уничтожить. Но, видимо, не хочет «светиться» перед местными без особой надобности. Какой резон? Его цель — Стрельцовы. Все остальное — побоку. Иван осторожно ощупал Катюшину шею и поймал пульс. «Может, действительно рвануть с рейнджерами? А? Крикнуть, позвать на помощь? Ребята найдут, вытащат, доставят куда надо. Тьфу ты! — Гринчанин зло сплюнул в сторону и почесал ушибленный затылок. — Чушь собачья, полная чушь! „Тарантул“ не ушел, а отвалил на пару километров и заэкранировался. Там, на типолете, отлично все контролируют через телеметрию. Аппаратура — высший класс! Стоит только высунуться — и всем конец. А если я через киберпространство вмешаюсь и собью показания приборов, они плюнут на условности и через пять секунд будут здесь. „Зажарят“ сначала егерей, а потом и нас. Нет! Такой вариант отпадает. Ну браконьеры — еще куда ни шло (хотя тоже беспредел), а рейнджеров жалко. Не стоит даже и рыпаться. Надо ждать. Слава богу, хоть гранаты не напичкали отравляющими веществами. — Стрельцов приподнял голову и посмотрел вверх, словно его взгляд мог проникнуть через многометровую толщу камня. — Сейчас наверху, наверное, такой переполох. Трупы, следствие, динозавры… Провозятся до утра, как минимум. Желательно поискать другой выход из пещеры. Тьфу ты! — Иван опять зло выругался. Он отчаянно стукнул кулаком по каменному днищу. — На типолете эхолот уже, наверное, давно выдал подробную карту подземных ходов. Так что на том конце тоннеля нас скорее всего ожидает „торжественный прием“. И даже через технополе вызвать-то некого. Рейнджеры на Ночихе — самая грозная сила».