Бросив газету, Джонни впал в глубокую меланхолию. Эта меланхолия не оставила его и по приезде в Лондон. Он ушел с работы и целыми днями лежал дома на кровати, глядя в потолок.

Лето прошло. Наступила осень.

Скромные сбережения молодого человека таяли, как мартовский снег. Наконец у него осталась только сумма, на которую можно было купить железнодорожный билет. Что Джонни и сделал. Он купил билет и поехал в небольшой городок на берегу моря, где жила его единственная родственница – тетушка Матильда.

Тетушка жила в крохотном домике, тихо и уединенно, вместе со своей семилетней воспитанницей Мери.

Но и на берегу моря черная тоска не отпустила Джонни. Целыми днями он просиживал у окна, созерцая бескрайние морские просторы.

Первое время добрая старушка не докучала племяннику расспросами. Но затем она все же выведала у Джонни его такую нехитрую, но такую печальную историю. И в свою очередь призналась чистосердечно, что в юности баловалась белой магией. Порывшись в чердачном хламе, тетушка извлекла оттуда старинную книгу и, спустившись в гостиную, принялась перелистывать пожелтевшие от времени страницы.

– Так, так, – бормотала она под нос. – Философский камень – не то… эликсир молодости – тоже не то… Ага, вот, что нам надо! – воскликнула она и стала громко читать.

Джонни же весь обратился в слух.

«Желтый платок, – читала тетушка Матильда, – принадлежал князю Тьмы. Все, к кому этот платок попадает, в скором времени умирают. Уничтожить магическую силу желтого платка можно лишь огнем. Для этого надо сжечь платок во «время дьявола», то есть от полуночи до трех часов. Тогда все люди, погубленные желтым платком, тотчас воскреснут и не будут помнить, что умирали. А люди, хоронившие их, не будут помнить, что хоронили…»

Как только старушка закончила чтение, дверь отворилась и в гостиную вбежала маленькая Мери. Она начала прыгать через скакалку, напевая при этом:

Эни-бени-рики-таки.

Тай-бары-барыки-смаки.

Эн-бен-турумбен.

Вакс-с-с…

Джонни взглянул на девочку – и у него от волнения перехватило дыхание. На шее у Мери был повязан… желтый платок! Тетушка тоже заметила дьявольскую вещицу и, сделав племяннику незаметный знак, приступила к расспросам:

– Где ты гуляла, крошка? – ласково спросила она у своей воспитанницы.

– Я гуляла на кладбище, мэм, – ответила та.

– А откуда у тебя такой красивый платочек? – продолжала интересоваться тетушка.

– Он лежал на одной из могил, мэм. Платочек мне понравился, и я взяла его себе. Я ведь не совершила ничего дурного, мэм?

– Нет, милая, – успокоила ее старушка. – Ступай, играй дальше.

Итак, стало ясно, что своей очередной жертвой желтый платок выбрал маленькую Мери.

Когда девочка ушла, Джонни и тетушка Матильда разработали план действий. А около полуночи приступили к его осуществлению. Джонни проник в спальню маленькой Мери и спрятался за шторы. Мери мирно посапывала в кроватке. Желтый платок висел на спинке стула. Часы начали отбивать полночь.

Наступало «время дьявола» – время всех черных и злобных сил.

И вот с последним ударом часов желтый платок зашевелился. В щелку между штор Джонни видел, как платок, извиваясь, словно змея, пополз по спинке стула, затем по сиденью и, спустившись по ножке на пол, устремился к кроватке маленькой Мери.

Джонни выскочил из своего укрытия и схватил желтый платок обеими руками. Платок впился в кожу юноши, будто пиявка, и начал высасывать кровь. Почти теряя сознание, Джонни кинулся в гостиную, где тетушка Матильда поддерживала огонь в камине. Рывком оторвав проклятый платок от посиневшей кожи, Джонни бросил его в камин.

Желтый платок вспыхнул как порох. Гостиная озарилась ярким светом. За окнами сверкнула молния. ТРАХ-ТАРАРАХ!.. – громыхнул гром.

И все было кончено.

Во всех уголках Земли люди, погубленные дьявольским платком, тут же воскресли. Они совсем не помнили, что умирали. А люди, хоронившие их, не помнили, что хоронили.

На следующий день Джонни, сердечно попрощавшись с тетушкой Матильдой и ее воспитанницей Мери, первым же поездом отправился к своей заново обретенной Дженни. Она встретила его с распростертыми объятиями. Не откладывая дело в долгий ящик, молодые люди в этот же день сыграли свадьбу.

Таким образом, все закончилось благополучно. Что, согласитесь, мои маленькие читатели и читательницы, бывает не всегда.

Черное молоко

Жили-были папа Коля, мама Оля и дочка Аля. Они очень любили друг друга. Вот однажды мама Оля пришла из магазина и говорит:

– Ну и ну. В магазине продается черное молоко.

– Как это – черное? – удивилась дочка Аля.

– А вот так, – отвечает мама Оля и вынимает из сумки три бутылки с черным молоком. Потом наливает в чашку молока и протягивает Але: – Попей, доченька.

– Нет, мамочка, – отказывается дочка Аля, – сначала ты попей.

– Доченька, – укоризненно качает головой мама Оля, – как тебе не стыдно. Ты что ж думаешь – я боюсь пить черное молоко и поэтому тебе подсовываю, да?

– Ничего я, мамочка, не думаю, – говорит дочка Аля. – Просто ты сама же меня учила, что старшим надо всегда уступать. Вот я тебе и уступаю.

Неизвестно, как долго продолжался бы этот спор, если б не вернулся с работы папа Коля.

– Здравствуйте, мои любимые, – сказал он.

– Здравствуй, папочка, – ответила дочка Аля.

– Здравствуй, Коленька, – ответила мама Оля и добавила: – Наверное, проголодался, мой хороший? Сейчас я тебе молочка с булочкой дам. – И наливает в чашку черного молока. – Пей, милый.

Папа Коля собрался было пить, но тут увидел, что молоко черное.

– Это еще что за ерунда? – говорит. – Почему молоко черное?

– Такое в магазине продают, – отвечает мама Оля. – Импортное. Наверное, из Африки.

– А вы его уже пили? – подозрительно спрашивает папа Коля.

– Пили, пили, – в один голос подтверждают мама Оля и дочка Аля.

Папа Коля отодвинул чашку. Лицо его омрачилось.

– Тогда покажите пустую бутылку, – требует. – Где бутылочка, из которой вы пили, а?.. Или, может, вы ее съели?!

– Николаша, ну ты прямо странный какой-то, ей-богу, – всплеснула руками мама Оля. – Да мы выпили молоко, а бутылку я в мусоропровод выбросила.

Папа Коля хмыкнул недоверчиво.

– Что, так сразу и побежала бутылку выбрасывать?! За дурака меня принимаешь?!

– Я тебя не понимаю, Николай, – пожимает плечами мама Оля. – Ты что, боишься пить это молоко?.. Может, ты думаешь, мы с Алечкой решили тебя отравить?