— Ясно.

— О, Эдуард Олегович. Кажется, он кого-то высматривает. Очень надеюсь, что тебя, моя дорогая. В любом случае, улыбайся.

Звонкий голос тётушки перешёл на шепот, и она быстро поправила непослушную прядку волос, выбившуюся из высокой, лихо закрученной причёски. Внутри меня всё тут же покрылось льдом и инеем при мысли о том, что то, за чем мы явились на этот аукцион, уже совсем близко.

Рядом.

И я чувствую обжигающее дыхание своей скорой расплаты.

— Оксана Валерьевна, вы ли это?

Хрипловатый баритон обдул меня терпким дыханием коньяка, пощекотав шею. По телу моментально побежали колючие разряды, заставляя бежать кровь по венам в два раза быстрее.

Ноги моментально стали ватными, отказываясь повиноваться, и я судорожно сделала рваный вдох.

Обернулась на голос, постаравшись не упасть на огромных шпильках.

— Эдуард Олегович! Как приятно вас снова видеть! Вы — в отличной форме, такой шикарный мужчина! Поздравляю с приобретением, полотно просто чудесно!

— Вы правы. Давно хотел купить Рубенса для своей коллекции. Но сегодня чуть не лишился своей мечты из-за вашей спутницы…

Жар моментально прилип к затылку, проносясь по телу обжигающей волной и я постаралась улыбнуться как можно непринуждённее. Болтоного цвета глаза Образцова вперились в мою хрупкую фигурку, буквально терзая её на части одним лишь властным похотливым взглядом.

Сцепила руки в кулаки, отступив на шаг от мужчины, и он плотоядно ухмыльнулся, кажется, оставшись довольным произведённым впечатлением.

— О, это — Лада, моя племянница.

— Странно, я не знал о наличии у вас такой прекрасной родственницы.

Обжигающий взгляд мужчины буквально тараном упёрся в мою грудь и соски под тонким алым платьем неожиданно напряглись, готовясь пойти в атаку.

— Лада долгое время жила в Италии. А сейчас они с отцом были вынуждены переехать назад, на Родину.

— А что так? Жизнь в Италии показалась вам скучной?

Эдуард Олегович моментально перешёл на итальянский язык, поворачиваясь ко мне лицом. В его глазах промелькнуло какое-то ехидство, приправленное подозрениями, и я поняла, что это — своеобразная проверка.

Кажется, он ни на секунду не поверил моей тётушке в том, что касается моего проживания в чужой стране. Ну что ж, сейчас мы это исправим.

— Да, у папы разыгралась тяжёлая болезнь, и нам пришлось спешно окинуть эту прекрасную страну.

Быстро ответила по-итальянски, опустив глаза в пол.

Заметила, как маска удивления моментально появилась на лице Образцова. В глазах промелькнуло что-то, похожее на интерес, а мочки ушей слегка порозовели.

— А вы разбираетесь в Итальянской живописи?

— Да, Эпоха Возрождения — мой любимый конёк. Я много интересовалась именно этим направлением и даже посещала курсы в Милане, касаемо тех прекрасных мастеров.

Невинно захлопала глазками, пытаясь растянуть губы в фальшивой улыбке. Посмотрела прямо в глаза Образцову, пытаясь хоть как-то прогнуть его взглядом. Зацепить за живое. Тронуть.

Совсем как несколько минут назад, отказавшись бороться за картину.

— О, там мои старые приятели. Я ненадолго вас оставлю.

Тётушка пребольно вцепилась в моё плечо своими ярко — накрашенными, загнутыми как у ворона, когтями и я невольно ойкнула от этого прикосновения.

Она быстро прислонилась к моей щеке своей надушенной лапкой, и быстро убежала, оставив после себя лишь шлейф одуряющее липких духов.

Вздрогнула, переводя взгляд на мужчину. Он слегка покачал головой, провожая мою спутницу каким-то брезгливым взглядом, и тотчас расплылся в спокойной, какой — то благодушной улыбке:

— Ну что ж, Лада, предлагаю вам выпить за знакомство!

Лада

Три месяца назад

— Благодарю.

Постаралась не дрожать всем телом рядом с этим импозантным и некогда красивым мужчиной. Да, без сомнения, когда-то Образцова, наверняка, можно было назвать симпатичным. Высокий, не менее метра восьмидесяти, нормального телосложения, с благородной сединой в волосах и едкими как кислота, глазами.

Портили вид только внушительных размеров живот, на котором натянулись перламутровые пуговицы белоснежной рубашки и внушительная сетка морщин, наложившаяся на персиковую кожу лица.

Хотя… Господи, да он меня на сорок лет старше!

Он мог бы быть моим дедушкой, а не потенциальным мужем и любовником.

Наверняка ранее он сводил с ума многих женщин, польстившихся на его красоту, мощь и богатство. И их-то, наверняка, не смущали ни его брюхо, стянутое дорогим ремнём из натуральной кожи, ни глубокие морщины, ни проблемы в интимном плане.

Но передо мной он предстал глубоким, шестидесятипятилетним стариком в дорогом тёмно-синем костюме от Армани. И, если бы не болезнь отца, я бы никогда не смогла посмотреть на этого мужчину другим, заинтересованным взглядом влюблённой женщины.

Да, Господи, это просто мерзко. Ужасно. Неправильно.

— Что вы предпочитаете?

Его взгляд, острый как тысяча кинжалов, продолжал беззастенчиво елозить по моему телу. Нервы зазвенели, словно натянутые струны и я постаралась спокойно улыбнуться. Держать спину прямо.

Всё так, как учила тётушка.

Дёрнула шеей, оглядевшись по сторонам. Не думала, что придётся покорять того старого развратника вот так, в огромном, наполненном людьми, зале. Да ещё и без помощи тёти.

Но, надеюсь, он не накинется на меня прямо здесь, как опьянённый скорой победой, чёрный паук.

— Шампанское.

— Чудесный выбор. Здесь, как мне удалось узнать, подают итальянское, известной марки «Феррари». Слышали о таком?

Благосклонно кивнула головой.

Наверняка, Образцов снова хочет проверить меня и, по незнанию я должна была всплеснуть рукам и пропищать что-то такое, например:

— О, а я люблю автомобили такой же марки!

Но я-то, по совету тётушки, хорошо подготовилась к встрече с этим богачом. И прекрасно помню, что никакого отношения к известной марке автомобилей это шампанское не имеет.

— Чудесно, я сейчас вернусь.

Похлопал меня по плечу, направляясь к официанту.

Выдохнула, пробежав ледяными пальцами по бёдрам, обтянутым ярко-красной материей. Ещё никогда я не чувствовала себя так гадко, как будто выставляю себя на продажу этому толстосуму.

Чёрт возьми. Но это так и есть.

И никакие отговорки, что это всё нужно для здоровья отца, не скрасят моего падения к ногам этого богача. Да, мне нужны его деньги. И желательно, уже сегодня. Потому что лечащий врач отца не даёт никаких прогнозов даже относительно следующей недели.