Пронырливый византиец и его подручные не один раз пытались пробраться в «секретную» мастерскую чёрного пороха, трижды были выловлены на посадках сахарной свёклы в окрестностях Бражинска. Причём последний раз подростки из охраны полей, уже запомнившие ромея, просто спустили на него овчарку, дав ей искусать шпиона. Ромей успел забраться на дерево, но пара укусов за мягкие места отбила желание посещать закрытые районы. Тем более что за каждую попытку нарушить запрет Костя выплачивал немалый штраф.

Силя смеялся, что на таких умельцах уральцы заработают больше, чем на торговле, надо их приглашать специально. От неудачных вылазок ромей перешёл к «глубокому» внедрению, выразившемуся в попытках сблизиться с пушкарями и дружинниками, как рядовыми, так и командирами. Чтобы сделать шпиону приятное, дружинники охотно хвастали великолепным оружием, брали подарки, а после июньских стрельб разъехались по другим гарнизонам. Судя по всему, Константин так впечатлился результатами стрельб, что не выдержал трёх дней, явился к старейшине уральцев.

– Что он предложит на этот раз, – задумался отставной подполковник, переодеваясь к ужину.

– Зовите Константина, – попросил он, усаживаясь за стол, традиционно ужинали всей семьёй. Семья Беловых выросла до двенадцати человек, жены родили ему шестерых детей, да трое приёмных. Лишь Наталья не хотела рожать, боялась погибнуть при родах, фобий у неё хватало. Хотя образование среди уральцев она поставила грамотно. Третьяк с Владой и тремя детьми считались семьёй Белова, хотя давно жили отдельно.

– Что привело ромея в мой дом? – поинтересовался уралец после начала трапезы у торговца. – Не случилось ли беды с торговыми гостями?

– Слава богу, все здоровы, – перекрестился Костя, сносно говоривший по-славянски, – разговор у меня долгий, если позволишь, поговорим наедине. Вопрос очень важный, для уральцев выгодный.

«Неужели решился попросить о продаже оружия» – подумал бывший сыщик, давно ожидавший подобной просьбы. Через это проходили все купцы, не исключая соседних булгар. Пока старейшине уральцев удавалось обговорить запрещение продажи оружия ссылкой на малое его количество, якобы его еле хватало для защиты уральцев. Дополнительно он ставил условие не менее пяти мирных лет союза со страной-покупателем. Пока под эту характеристику подпадали одни булгары, вернее будут подпадать через два месяца, когда исполнится пять лет договору о мире. К сожалению, тут договор и закончится, скорее всего, ожидаемым нападением булгар и новгородцев с нурманами.

Итак, пришлось два года назад подарить булгарскому царю Авару специально изготовленное ружьё с полусотней патронов. Оружие было богато инструктировано золотом и драгоценными камнями и понравилось царю, уже трижды привозили пустые гильзы для обмена на новые патроны. Советники царя неоднократно намекали уральцам, что желают получить такие ружья, лучше сразу сотню. Тут Белов занял жёсткую, даже наглую позицию. Он твёрдо заявил, что торговля ружьями станет возможной при выполнении минимальных условий о сохранении пятилетнего мира. На все попытки самого царя и его приближённых надавить на уральцев тем, что они данники булгар, уральский старейшина улыбался в глаза и демонстрировал письменный текст договора со словами: «Где тут хоть одно слово о ружьях или пушках?»

Дважды, уже этой весной, булгары пытались надавить на уральцев силой, используя различные способы. Сначала подняли пошлины на уральские товары вдвое без всяких объяснений, на что уральцы даже не стали жаловаться, переправив весь поток товаров за Булгарию, большую часть в Усть-Итиль и Персию, остальное на Верхнюю Волгу и Вятку. От этого пострадали исключительно булгарские же торговцы, а попытки не пропускать уральских торговцев силой привели к конвоированию торговых караванов вооружёнными пароходами. На все заявления об остановке и досмотре капитаны пароходов ссылались на договор, где нет таких пунктов. Силовые методы остановки пресекались превентивной стрельбой из пушек снарядами под самую ладью псевдотаможенников. А ширина Камы и Волги не давала возможности блокировать караваны уральских купцов всерьёз.

В конце мая городская стража Булгара в течение дня захватила и спрятала в поруб семнадцать уральцев, находившихся в столице царства, кроме священника. Когда информация дошла до Уральска, пришлось отозвать остальных уральцев с территории царства. А выручать пленников из царского поруба отправилась команда опытнейших дружинников, на двух пароходах. Ребятам давно не приходилось тренироваться в боевых условиях, к тому же все они достигли двадцати пяти лет, были отцами семейств, операцию спланировали и провели максимально осторожно. Юношеским максимализмом у них не пахло, за годы службы дружинники научились многому, в том числе ценить жизни друзей.

Сопровождаемые двумя оперативниками, с картой Булгара на руках, дружинники высадились за пять вёрст от города. Пароходы сразу встали на стоянку у противоположного берега, а уральцы скрытно подошли к столице. Оперативники совместно с агентами уральцев из соседних селений проникли в столицу, за день выяснили точно, где находятся уральцы и какая у них охрана. В ближайшую ночь команда захвата пробралась в Булгар, для этого не понадобились лестницы. Бревенчатые стены великолепно держали стальные «кошки», с использованием которых дружинники забрались в крепость, затем в кремль, где находился поруб. Охрана кремля ночью была возложена в основном на свору собак, для нейтрализации которых хватило выдержек из желез тигров и леопардов, нанесённых на одежду диверсантов. На всякий случай часть дружинников была вооружена охотничьими арбалетами, сработанными под новгородские, с деревянными болтами.

В поруб проникли бескровно, кроме пленных уральцев там находились два десятка пленников, некоторые из них ослабели настолько, что не могли двигаться самостоятельно. Уральцы предвидели подобное, обратно уходили через ворота, вынося ослабевших узников на плечах, где не обошлось без короткой стычки. Три кремлёвских стражника не успели поднять тревогу, по причине быстрой смерти. Дальше пришлось бежать напрямую до городских ворот, презрев все правила маскировки. Бежавшие впереди налегке четверо бойцов быстро открыли городские ворота, разобравшись с охраной, пока подходили отставшие с ранеными и больными узниками на руках. Там справились без убийства, двух стражей оглушили и связали, выбегая на берег. Четыре лодки, купленные агентами днём, ждали на причале. Их оказалось достаточно для всех освобождённых узников.

Отплывали в темпе, не разбираясь, кто есть кто, освобождённых пленников везли вверх по реке, в сторону пароходов. Плыть предстояло два часа. Всех чужаков предупредили, что выпустят их за пределами царства, не раньше. Желания остаться на берегу никто из них не высказал, те, кто сохранил силы, помогали грести вёслами. Надежды на царскую милость никто из бывших пленников не питал, народ был здравомыслящий, а свободных земель кругом достаточно. К пароходам вышли без признаков погони, на рассвете. Затопив лодки, двинулись домой с крейсерской скоростью – подробные карты Волги и Камы давно имелись у всех капитанов, обратный путь обошёлся без сюрпризов. Суда двигались без остановки, даже ночью, подсвечивая фарватер прожекторами. Благо речной путь был изучен уральцами вполне достаточно, а прожекторы использовали третий год, привыкли уже.