— Сложно сказать, — лисица почему-то смутилась и опустила взгляд. — Четыре тысячи лет назад, до вторжения в Северный лес полчищ Сегета, это древо показывало судьбу тем, кто за ней приходил. Самые отчаянные даже спрашивали его о своих избранниках. По легендам, Нактис-сама приходил к Древу Судьбы с Солнцеликой.

— А как же само Синее Древо? — непонимающе поморщился я. — Вы же с Иоши мне говорили, что ёкай ходят за советом к нему. Что-то я запутался с этими деревьями…

— Синее лишь определяет, подходят ли друг другу ёкай или нет, и может ли у них появиться потомство, — терпеливо пояснила лисица. — К судьбе это никакого отношения не имеет. Проблема была лишь в том, что Древо Судьбы требовало с вопрошающих высокую плату. Сила в обмен на предсказание… Такое устраивало не всех…

— Это как? — нахмурился я. — Поясни…

— Ты должен был пожертвовать Древу Силу, но она оставалась с тобой до тех пор, пока ты следовал полученному совету, — со вздохом пояснила кицунэ. — Нарушив же, ты лишался всего. Ведь мы, ёкай, без Силы медленно умираем…

— Ну я бы с тобой на эту тему поспорил, — мысленно хмыкнул я, — но в целом понятно. Избранник — это не всегда твоя судьба, а то, что тебе предначертано, не всегда совпадает с желаниями. Поэтому рисковать особо никто не хотел. Или отчаявшиеся самостоятельно определиться по жизни, ну и кому уже нечего было терять.

— И ещё те, кто был твёрдо уверен… — глядя мне в глаза негромко подсказала лисица.

— Да, наверное, — не стал спорить я, — но какое отношение это имеет ко мне? Дерево уже мертвое. Нам с Микой оно вряд ли ответит…

— Понимаешь, Таро… — все так же глядя мне в глаза, вздохнула девушка. — В Синем лесу есть легенда о герое, который разгромит войско Темного князя Сегета и пожертвует Древу Судьбы свою Силу. Всю без остатка и не спрашивая о судьбе. Эта Жертва поможет Древу ожить, и Северный лес очистится от скверны. Имени в легенде нет, но… Прости, я раньше не говорила…

— А, ну теперь-то понятно, — хмыкнул я, с иронией глядя на кицунэ. — Только зря ты смущаешься. Эта история не про меня. Мне просто нечего жертвовать.

«Ну да, и самому бы в это ещё неплохо поверить, — подумал про себя я, переведя взгляд на темнеющий впереди лес. — У них же здесь куча героев, ага. Как бы то ни было, но с Сегетом мы обязательно встретимся. Этот ублюдок убил мою Ату, и он за это ответит. Забавно мне, ущербному, думать о мести сейчас, но я помню то ощущение Силы в бою, и когда-нибудь оно ко мне возвратится».

— Ты сам-то в это веришь? — славно прочитав мои мысли, негромко прошептала лисица.

— Да какая разница? — не поворачивая головы, ответил ей я. — Верю, не верю… Я сделаю то, что от меня требуется, а там хоть не рассветай. Да и без Силы у меня как-то же получается жить? Так что ничего страшного не случится.

Солнце опустилось за лес уже минут двадцать назад, но темно стало только сейчас. Для обычных людей, в смысле, темно, а не для нас с Эйкой. Вообще, как правило, ночь в астрале — это как поход с родителями в зоопарк, или посещение выставки работ Сальвадора Дали. Ведь местная фауна активна в основном по ночам, и я никогда не забуду то наше первое посещение астрала вместе с Иоши.

Сейчас не так… Толпа людей в реальности распугала всех этих безобидных уродцев. Разноцветные духи остались в лесу, а «головастики» сюда почему-то не залетают. Нет, кто-то все же остался. Над головой по ветвям прыгают забавные зверьки похожие на диснеевских бурундуков, в озере плещется что-то крупное, а вдалеке над лесом мелькают силуэты каких-то крылатых зверей. Только это все равно не то, что ты обычно видишь в астрале. Зоопарк опустел, животные разбежались, и не понятно, когда они вернутся обратно.

Грустно, но не хватало ещё и по этому поводу заморачиваться. А-то тут столько навалило всего, что без литра Иошиного самогона не разобраться. Ладно, что мы имеем? Огромное засохшее дерево и только после него Мика. На самом деле — это очень важно, в какой последовательности мне показали послания. По крайней мере, я думаю именно так.

Ведь если даже предположить, что я тот самый мужик из рассказанной Эйкой легенды, то все равно возникает целая куча вопросов. Для начала, все местные пророчества и сказания — это не аксиомы из геометрии, и они просто могут не сбыться. Или в итоге произойдёт то, что лишь за уши можно будет притянуть к их исполнению. Примеров тому существует не одна сотня.

Тот же Нори должен был сейчас лежать в саркофаге в обнимку с асуром, и Каннон его к этому как раз и вела, но вот ни хрена не сложилось. Аяка тоже вон собиралась получить истинное могущество, и даже ради этого первой зашла в подземелье, но по итогу предок одарил ее брата.

В общем, с этими легендами тут полно непоняток, и на их истинность мы рассчитывать не будем, а попробуем включить элементарную логику. Все ведь на самом деле несложно. Если предположить, что лес обладает всей полнотой информации, то он знает, кто и как ему может помочь. Там, в астрале, он показал мне, что умирает, а сейчас явил засохшее Древо Судьбы, и только потом Мику. Отсюда, можно сделать вывод, что до этого дерева мне прогуляться все же придётся, и Мика обязательно должна туда пойти вместе со мной. Возможно, не она одна, но не суть.

Собственно, это все, что на сегодня известно. Я не знаю, что должен сделать, и как туда добираться тоже пока не понятно, но это не самая близкая перспектива, так что можно пока особо не париться. В любом случае для начала придётся навестить Синее дерево, вот оно мне все и покажет в картинках. Главное к тому времени быть живым и хорошо бы здоровым.

Ясуо появился, как и планировалось, примерно через час после захода солнца, в позе сэйдза[7] возле центрального валуна. Полностью завершив переход, даймё Хояси поднялся на ноги, медленно обвёл взглядом окрестности и всмотрелся вдаль — туда, где над лесом поднималась чернота от лагеря степняков. Не знаю уж чего он там разглядывал, но нас не почувствовал, и это главное.

Высокий, широкоплечий, скуластый, с холодным уверенным взглядом, который я прекрасно разглядел в темноте. Ему бы вполне подошла роль какого-нибудь положительного героя, и если бы