— Хорошо. Как только стану свободной женщиной, подумаю о нем, — пообещала Робин, чтобы закрыть тему.

— Свобода не обретается с разводом. Она либо есть внутри тебя, либо нет.

Клотильда взяла свою швабру и принялась яростно драить пол, словно забыв о присутствии преподавательницы. Робин ничего не осталось, как покинуть аудиторию, перешедшую во владение другой женщины.

Лето пролетело столь же незаметно, как в детстве. Бракоразводный процесс Робин и Джеймса прошел без проблем, по обоюдному согласию сторон. Маленькая Элис была избавлена от скандалов и судебного дележа совместного имущества мамы и папы. Возможно, поэтому начало нового учебного года воспринималось Робин как новый этап в жизни. Она была свободной, независимой женщиной, воспитывающей дочь без мужа. Робин заранее приготовилась к расспросам. Придумала несколько наиболее удачных, на ее взгляд, формулировок, объясняющих решение развестись с богатым мужем. Отрепетировала перед зеркалом дежурную улыбку… Однако никто из коллег — уж тем более студентов! — не собирался задавать ей какие-то вопросы. Напротив, все отметили, что после отпуска Робин посвежела и помолодела.

— Доброе утро, миссис Филлинг, — поприветствовал ее мистер Салливан. Тот самый мужчина, на которого рекомендовала обратить внимание Клотильда.

Робин приветливо улыбнулась в ответ и протянула руку для рукопожатия.

— Очень рад, что вы с таким энтузиазмом приступаете к началу работы, — с некоторым изумлением заметил он.

— Грег, я всегда радуюсь началу года. Обожаю знакомиться с новыми студентами. Особенно когда обнаруживаю среди них настоящих гениев.

Грег Салливан был довольно высоким мужчиной, плотного телосложения. На студентов он производил неизгладимое впечатление не только своими обширными познаниями, чувством юмора и свободомыслием, но и своими параметрами Геркулеса. К сорока годам Салливан добился завидного положения доктора экономических наук и метил чуть ли не в сенаторы. Робин всегда считала Грега только другом, хотя ей и приходилось иной раз закрывать глаза на далеко не дружеские ухаживания и знаки внимания коллеги.

— Как насчет того, чтобы отпраздновать начало года? Я приглашаю.

— К сожалению… — начала Робин, но он не дал ей закончить.

— Возражения не принимаются. Выбирайте любой ресторан. — Категоричность Грега Салливана была поистине легендарной. Не зря студенты старших курсов предупреждали новичков о принципиальности и непреклонности преподавателя экономики.

— Мне не с кем оставить Элис, — без необходимого для победы нажима сказала Робин.

— Уверен, вы что-нибудь обязательно придумаете, Робин. Вы ведь свободная, самостоятельная женщина… — Грег закончил фразу красноречивым многоточием.

Значит, все уже в курсе моих семейных дел, подумала Робин. Что ж, теперь посягательства Грега Салливана на мою свободу и… сердце станут более явными и активными. Следовательно, от многозначительных взглядов коллег и шуточек студентов покою не будет.

В комнату преподавателей заглянула молоденькая Берта Джонс, работавшая секретарем, с пачкой бумаг в руках. Обежав взглядом присутствующих, она отсчитала нужное количество листов и раздала их.

— Новые списки, — сказала Робин.

— Учебный год официально начался, — вздохнул Грег. — Тебе совсем не интересно, есть ли среди твоих новых учеников Ротшильды или Кеннеди? — Сам Грег с неподдельным любопытством начал просматривать списки первокурсников.

Робин опустила глаза, сделав вид, что и ее заботят фамилии учеников… Громко ахнув, она едва не выронила списки.

Салливан встрепенулся, как воробей, почуявший приближение кошки.

— Что? Кто-то из знаменитостей? Покажи.

— Нет-нет.

Робин приказала себе успокоиться. В конце концов, это может быть обычным совпадением. Одним из тысяч в непредсказуемой жизни. Мало ли на свете мужчин по имени Эйдон? Сотни и тысячи, успокоила себя Робин. Правда, тут же снова заволновалась, осознав, что Эйдонов Макдауэллов уже значительно меньше.

Неужели она снова встретится со своим первым учеником? Каким он стал? Изменился или остался прежним обаятельным юношей? Неужели Эйдон вернулся из Франции? Помнит ли он о молоденькой студентке, которая помогала ему с иностранным языком? Робин сама не знала, какое впечатление на нее произвело знакомое имя в списке будущих учеников.

С одной стороны, она радовалась. Она помнила Эйдона необыкновенно одаренным и трудолюбивым пареньком. Если он не растратил понапрасну свои способности и пыл, то ее как преподавателя можно поздравить. По крайней мере один сильный студент в группе обеспечен.

С другой стороны, Робин нешуточно волновалась и беспокоилась, какое впечатление произведет на Эйдона.

Десять лет назад он был почти влюблен в нее. Безусловно, его любовь была платонической. Юношеская влюбленность как результат буйства гормонов. Не более того. Многочисленные комплименты, которыми ученик осыпал Робин, оставленные на ее тумбочке тюльпаны… Казалось, с тех пор прошло не одно столетие. Беззаботная студентка превратилась в замужнюю женщину, чей муж промотал огромное состояние за карточным столом. Затем стала матерью. А теперь — разведенной женщиной, коротавшей одинокие вечера за книгами или играми с Элис.

— Все в порядке, Грег. — Робин улыбнулась коллеге, сунувшему свой нос в ее списки. — Как обычно, дети банкиров, политиков и юристов.

Салливан был явно разочарован. Судя по реакции Робин, он рассчитывал обнаружить среди ее будущих учеников по крайней мере одного отпрыска мультимиллионера или медиа-магната.

— Мне пора. Скоро звонок. Опаздывать на первую лекцию — непозволительная наглость.

Робин еще раз ободряюще улыбнулась, моля всех святых, чтобы Салливан не остановил ее напоминанием о праздничном ужине в ресторане тет-а-тет. С нее достаточно начала учебного года. На завязывание новых любовных отношений ни времени, ни сил не останется. К тому же Грег Салливан не в ее вкусе. Слишком тщеславен, серьезен и самоуверен. Студенты давно окрестили его Зазнавалой.

— Увидимся позже, — с легким налетом разочарования отозвался Салливан.

Страхи и надежды Робин оправдались в равной степени. Эйдон Макдауэлл сидел в первом ряду, отличаясь от своих сокурсников широтой плеч и горделивой осанкой.

Робин встала за кафедру, словно пыталась спрятаться от учеников. Обычно она прохаживалась по рядам, чтобы установить с будущими учениками более доверительные отношения. Она искренне верила в то, что преподаватель должен быть прежде всего старшим другом, опытным помощником, всегда готовым поддержать.

— Доброе утро. Я поздравляю вас с тем, что вы стали студентами одного из старейших и престижнейших вузов Соединенных Штатов Америки… — начала свою обычную приветственную речь Робин. Вот уже пять поколений первокурсников начинали свою учебу в Колумбийском университете с этих слов.