На календарные матчи старался приезжать. Забивал регулярно. «О, Санек, молодец!» – хвалили наставники. Ругали за пропуски тренировок. Но в игре-то я одним из лучших был, и на мое отсутствие глаза закрывали. Карой не грозили, выгонять не думали.

Связался с компанией, проворачивавшей весьма сомнительные делишки. По сути, торгашом стал – в буквальном смысле. «Толкал» фрукты, алкоголь, сигареты. Не сказал бы, что очень большие деньги имел. Просто хотел подзаработать. Молодой парень, запросы соответствующие, а средств нет или хронически не хватало.

Подростки, не секрет, сколачивались в банды. Расцвет криминала, бандитизма. Меня это прямо коснулось. В магазинах – шаром покати. Нищета в стране, а кушать хочется. Жили и действовали по «законам времени». Почти как в популярном фильме: выпил, украл – в тюрьму. Мы были на волосок от заключения.

Парни из нашей бригады разработали систему «ценностей», ее неукоснительно исполняли члены группировки. Информации криминального плана хоть отбавляй. Плюс фильмов насмотрелись нужного содержания. Мы даже специальный план подготовили, например, реализации препаратов наркотического воздействия.

Из этой ловушки трудно вырваться, потому что деньги приличные пошли. Ребята связаны обещаниями, обязательствами. Криминал, повторюсь, почитался. Помню, родители искренне удивлялись, откуда у меня так много денег. Зарабатывал больше, чем папа с мамой вместе взятые. Деньги, правда, дурно пахнущие, прекрасно отдавал себе отчет. Реально каждому из нас светило лет десять тюрьмы. Увы, остановиться в тот момент не мог. Продолжал вместе с друзьями – а нас человек десять – сомнительную деятельность.

Подобные делишки, сам образ жизни, который мы, и я в том числе, вели до первого задержания. И «момент истины» настал. Провожали друга на срочную службу в армию. Разумеется, выпили, пошли гулять. Отправились на вокзал, навеселе в автобус сели.

В салоне избили человека – просто так, от нечего делать. Ему не повезло, что оказался рядом с подвыпившей компанией. Мало того что избили ни в чем не повинного гражданина, вытрясли его карманы, забрав деньги, ценные вещи.

В состоянии эйфории, когда море по колено, с песнями и плясками, шлялись по улицам. Тут нас милиционеры задержали. Привезли в отделение, посадили, как водится, в «обезьянник». Назвали конкретные статьи уголовного кодекса, согласно которым сидеть за решеткой предстояло долго-долго. Разбой с ограблением, нанесение тяжких телесных повреждений и т. д. Групповое деяние лишь усугубляло положение. В моей голове мелькали уже не виртуальные решетки, а вполне осязаемые, реальные. И, хотя я не бил несчастного, легче не стало на душе.

Помог случай. Пострадавший от побоев и ограбления мужчина работал вместе с отцом одного из наших ребят. Везение редкое. Избитому, видимо, компенсировали моральный и материальный ущерб, понятно, папа не желал тюрьмы отпрыску. В общем, договорились. Гражданин забрал заявление из милиции, нас отпустили. Дело закрыли. Тогда осознал, к чему приведет подобный образ жизни и занятий, если не открещусь от них.

Даже в более опасных делах и направлениях мы своей компанией не оказывались столь близко от наказания. Сесть в тюрьму еще не худший, по-моему, вариант. Отправиться на кладбище очень было реально. Вот почему стоило вернуться к истокам – любимому футболу, семье, друзьям детства, юности, не замешанным в грязи.

Какое-то время продолжал общаться с ребятами, чудом избежавшими заключения, как и я, впрочем. Почти все они позже умерли либо погибли, такая вот незавидная участь. Друг Мишка, участник первой чеченской войны, так и не нашел себе достойного занятия в мирной жизни. С психикой проблемы возникли. Не у него одного. Пашка умер, Санек тоже. Толик с крыши дома упал, кто-то под поезд бросился…

Меня не звали назад, не убеждали вернуться, не терроризировали и не грозили расправой в случае отказа. Не собирался опять в мир криминала окунуться, с меня хватило того периода. Да, мы приятели, но никому ничего я не задолжал, слава богу. Кстати, из тех знакомых только один в живых. С ним иногда общаюсь. Он из нашей компании, но в сомнительных делах не участвовал.

В общей сложности полгода потратил на странные, скажем так, занятия. К футболу, понятно, не относившиеся. Между тем я в дубле «Зенита» был. В те бурные для себя деньки иногда появлялся на матчах, почти неизменно забивал. Меня тренеры звали, все-таки пятилетний контракт с клубом действовал.

Поспособствовал моему возвращению в игру замечательный тренер Виктор Васильевич Лебедев. Душа-человек, специалист хороший. Важнейшую роль в моей судьбе сыграл, дальше поймете, в чем она состояла.

Приехал на тренировку в конце декабря 96-го. Партнеры искренне радовались: «Санек, привет! Куда пропал?» – и все в таком духе. Почувствовал близкую мне атмосферу футбола, увидел доброжелательных, нормальных людей. Можно сказать, «отогрелся» под их взглядами, улыбками, шутками. Понял, вот чего мне остро не хватало. Любимого с детства занятия, игры, которую обожал. Домой вернулся на небывалом эмоциональном подъеме.

А дальше в составе дубля «Зенита» улетел на подготовительный сбор в Китай. Переломный, в лучшем смысле, момент в жизни. Во время упомянутого сбора кого-то из потенциальных новичков могли пригласить в основной состав питерцев, на что я тоже в глубине души надеялся. Требовалась самая малость: проявить способности, желание тренироваться, прогрессировать. Мне как форварду забивать. Старшим тренером дубля был известный специалист Юрий Андреевич Морозов.

По итогам этих сборов объявили, что в состав основы «Зенита» Панова не зовут. И вообще не совсем целесообразно продлевать со мной контракт, срок которого заканчивался.

Главный тренер Павел Федорович Садырин в моих услугах не нуждался. Конечно, после моих отлучек, пропусков тренировок никто не горел желанием продолжать профессиональные отношения. Откровенно говоря, сам виноват. Невольно оказался на грани возврата в прошлую жизнь с криминальным душком, от которой, казалось, ушел навсегда.

Вышло так, что футбольный контракт продлили… китайские товарищи. Возвращаться домой смысла не было, ведь дали понять, не берут меня в главную команду «Зенита». Хозяева местного клуба «Баоканг» предложили трем русским футболистам поиграть за их команду. Среди них был и я. Согласился сразу. Даже условия договора не стал обговаривать, сказал, остаюсь – и все. Чтобы не поддаться соблазнам, не искушать судьбу сомнительными делишками, как в недавнем прошлом.

В Баоканге нашлись люди, любившие футбол, решившие создать команду. Этот китайский городок очень схож с родным Колпино, ну, один к одному. Маленький, уютный, с металлургическим заводом. Шанхай по своим масштабам как раз напоминал Петербург, а Баоканг, пригород Шанхая, вылитый Колпино. Удивительно, но факт.

Зарплата – 800 долларов в месяц, по меркам того времени весьма неплохая. Плюс регулярно премиальные платили. За год, проведенный в китайской команде, заработал около десяти тысяч баксов. Главное, будто заново родился как футболист и человек.