С Евгением и Сергеем до сих пор отношения поддерживаю. С Женей регулярно общаюсь во время турнира памяти Всеволода Михайловича Боброва. Замечательный Юрий Васильевич Гаврилов тоже там бывает в качестве почетного гостя, вручает кубки, медали победителям и призерам. С ним меня связывают давние добрые, очень теплые чувства. Хохмач, юморист, тонкий специалист футбола.

Акцент в работе самого Бышовца, по понятным причинам, сместился в пользу сборной. Больше времени ей уделял. Мы, зенитовцы, постепенно отдалялись от тренера. В отсутствие Анатолия Федоровича клубом фактически руководил Анатолий Давыдов, прекрасный тренер и человек. Помогал, поддерживал всегда – советом, делом. Именно при Давыдове я и Гена Попович окончательно превратились в игроков основы «Зенита». Без нашей мощной игровой связки трудно представить питерский клуб. Гена мощный, мобильный нападающий таранного типа. Я – быстрый, юркий, техничный. Органично друг друга дополняли.

Меня поначалу к отборочным поединкам Евро-2000 не привлекали в сборную. Смотрел встречи по телевизору, конечно, переживал за ребят. Потом Бышовец и вовсе ушел. Команда под его руководством проиграла три матча кряду, Анатолий Федорович в отставку подал.

Пришел Олег Иванович Романцев. Ему, видимо, требовалось время разобраться с составом, обдумать стратегию, тактику. И под эту игровую схему приглашать футболистов. Судя по всему, разобрался. Позвал Панова в сборную. Но я немножко вперед забежал.

Готовился, как обычно, в составе «Зенита» к матчам чемпионата страны. Это очень памятный для меня сезон 1999 года. Сильными раздражителями в стартующем первенстве России были столичные клубы – ЦСКА, «Спартак», «Торпедо».

С ними всегда бились, как говорится, «от ножа», с первой и до последней минуты. Независимо от турнирной ситуации, сиюминутного состояния. Уровень мотивации в подобных встречах, во всяком случае у зенитовцев, зашкаливал. Очень хотелось отличиться, я – не исключение, показать, на что мы способны как команда. Иногда удавалось, мастеровитые соперники побаивались нас.

К слову, в первенстве страны-99 достаточно долго лидировали. Солидный отрыв был от занимавших второе место спартаковцев. Очков восемь, по-моему. Нас едва ли не в чемпионы прочили. Параллельно выступали в розыгрыше Кубка России. Все-таки хроническое отсутствие Анатолия Федоровича Бышовца сказывалось на игре, результатах, как следствие, турнирной ситуации. Растеряли преимущество в очках, финишировали пятыми. Где-то сами неважно играли, в чем-то арбитры помогли соперникам.

Очень-очень тернистым оказался путь к победе в Кубке. Будто судьба вознамерилась проверить тот «Зенит» на прочность. Супертяжелой выдалась встреча против «Сокола» в Саратове. Четвертьфинал, одним словом. После первого тайма «горели» – 0:2. Казалось, фиаско неотвратимо. Как назло, бывший одноклубник Лебедев (однофамилец питерского тренера. – А. П.) забил оба мяча.

Двумя невероятными голами успели ответить мы. Счет сравняли буквально на последней минуте основного времени. В дополнительные полчаса никто не отличился. В послематчевых пенальти «Зенит» был сильнее.

В раздевалку вошли напрочь измотанными, выжатыми как лимон, но счастливыми. Обменялись мнениями, что теперь грех отдавать Кубок кому-либо: зря упирались против «Сокола», что ли, 120 минут?! Сил вагон отдали, пришли к простецкому выводу: надо выходить в финал, брать трофей, увозить в Петербург. У ЦСКА дома выиграли в полуфинале, мой друг Гена Попович забил единственный и победный мяч – 1:0. В финале нас поджидали столичные динамовцы, на тот момент весьма уверенно смотревшиеся на всех фронтах: чемпионате, Кубке. Долго они никому не проигрывали и по праву считались фаворитами кубкового финала.

Уже тогда над «Зенитом» шефствовал «Газпром». Надо отдать должное сотрудникам компании: красиво встретили в Москве, предоставили апартаменты для комфортного проживания накануне важнейшей футбольной встречи. Создали необходимые условия для подготовки. Ставка на завоевание трофея была чрезвычайно высокой. Еще и потому, что «Зенит» к тому периоду времени давно не побеждал в Кубке, больше пятидесяти лет, по-моему.

Конечно, «накачивали», настраивали. В том числе боссы «Газпрома»: надо взять, надо взять… Мы и сами понимали значимость предстоящего поединка. Прекрасный город за нами стоял, классные болельщики, заждавшиеся почетного приза.

Мы уступали по ходу финала – 0:1. Чем футбол мне особенно нравится? Своей непредсказуемостью. В один миг игра меняется. Первый свой мяч я «положил» в ближний от голкипера динамовцев угол – 1:1. Динамичный эпизод получился. Пожалуй, один из самых эффектных голов за всю карьеру.

Не успели порадоваться, как динамовцы снова едва не вышли вперед. Неплохо исполнили штрафной удар. Наш голкипер Рома Березовский, вытянувшись в струнку, с превеликим трудом вытащил мяч из самой «девятки» ворот. Спас от верного гола.

Затем на рывке убегаю от соперников, передо мной вратарь «Динамо». Финтом «убираю», закатываю второй мяч – 2:1. Ликую, мчусь что есть мочи к сектору питерских фанатов, приехавших в столицу поддержать нас.

Папа мой с трибуны тоже смотрел игру. Разве мог он пропустить зрелище, по ходу которого одним из героев оказался его сын?! Забили и третий мяч. После свистка арбитра об окончании финала во время процедуры награждения услышали знаменитый на весь мир гимн победителей. Эмоции били через край. «Зенит» спустя 55 лет завоевал-таки заветный трофей.

Забавно вышло. Кроме, разумеется, кубка, каждому игроку организаторы вручили по грамоте. Пустые, незаполненные бланки отдали, и все. Мы были несколько шокированы. Ни фамилий не вписали, ничего. Храню эту грамоту до сих пор, дома лежит. Наверное, рассчитывали на успех москвичей, они ведь считались записными фаворитами. На успех приезжей команды, судя по всему, никто не ставил. Оказалось, зря списали «Зенит».

На подступах к аэропорту Пулково команду встречали толпы преданных, восторженных болельщиков. Мы добирались из аэропорта на автобусе, а сзади сопровождал целый эскорт, наверное, не меньше сотни машин. У каждого фаната по клубному флагу, все кричали, скандировали до хрипоты.

Руководство команды арендовало по такому случаю лимузины. В них игроки проехались по Невскому. Все устроили и организовали в лучших европейских традициях, когда чествуют триумфаторов футбольных баталий. Мы сами прониклись, сколь значим этот успех для города, поклонников «Зенита». Они заждались выигранного нами трофея и выплеснули эмоции на улицах и площадях Петербурга. Тогда на Дворцовой собралось около ста тысяч фанатов!

После феерического кубкового матча жизнь моя круто изменилась. Стал более популярным, что ли, востребованным среди болельщиков, журналистов, тренеров сборной в том числе. Расслабляться, предаваться эйфории некогда, впереди ждали отборочные поединки к Евро-2000, прежде всего с действующими чемпионами мира французами на их поле. От его итога во многом зависело, продолжим ли движение наверх, чтобы отправиться на престижный турнир.