История бальнеологии насчитывает тысячелетия. Еще в V в. до н. э. древнегреческий ученый Геродот предложил способ употребления и описал показания к назначению минеральных вод. Знаменитый Гиппократ, живший в V–IV вв. до н. э., в своих сочинениях упоминает о лечебных свойствах речной, соленой и морской воды. Именно он первым занялся изучением действия воды на организм человека и описал особенности благоприятного действия теплой и холодной воды.

Первую классификацию минеральных вод написал римский врач Архиген (I в. н. э.).

На бальнеологических или бальнеотерапевтических курортах главным природным лечебным фактором являются природные минеральные воды. Они рекомендуются для наружного (ванны, бассейны) и внутреннего (питье, ингаляции и пр.) потребления. Минеральные воды помогают излечиться от многочисленных недугов. Среди пациентов, приезжающих на бальнеологические курорты, преобладают люди с заболеваниями желудочно-кишечного тракта, сердечно-сосудистой и нервной систем, опорно-двигательного аппарата и др. Проводимые медицинские исследования подтверждают эффективность лечения ряда заболеваний на бальнеологических курортах. Оно дает результаты, сравнимые с воздействием обычных лекарственных препаратов, но при этом исключаются побочные эффекты, неизбежные при приеме лекарств, удлиняется период ремиссии, снижается вероятность последующих обострений и их интенсивность.

Другой тип курортов – грязевые – привязан к месторождениям лечебной грязи (пелоидов), которая используется в качестве основного или одного из основных наряду с климатом, природными минеральными водами, лечебного фактора.

Грязелечение показано преимущественно при патологии суставов, нервной системы травматического происхождения, а также при гинекологических и некоторых других заболеваниях. Благодаря современным методам и передовым технологиям грязелечение позволяет добиться высоких медицинских результатов, что способствует росту популярности грязевых курортов у туристов, нуждающихся во врачебной помощи.

Климатические курорты столь же разнообразны, как и сам климат. Лесные (равнинные) – 11,3 %, горные – 24,2 %, приморские, климатокумысолечебные 4,2 % в структуре климатических курортов мира – каждому из них присуща уникальная комбинация климатопогодных факторов (температура, атмосферное давление, солнечное излучение и т. п.), которые используются с лечебно-профилактической целью. От сочетания этих факторов зависит профиль курорта. Климатические курорты характеризуются

благоприятным климатом и микроклиматом. Если лесные курорты с характерным для них континентальным климатом принимают главным образом лиц, страдающих заболеваниями верхних дыхательных путей, астмой, расстройствами нервной системы, то пребывание на горных курортах рекомендуется при начальных формах туберкулеза и малокровии.

Наиболее распространенный тип климатических курортов – приморский. Они составляют 60,3 % в структуре климатических курортов мира. Все больше и больше туристов открывают для себя возможности совмещать отдых на море с эффективным лечением. Морской климат позволяет справиться со многими недугами. Он оказывает благотворное воздействие на людей с заболеваниями крови, костной ткани, лимфатических желез. После окончания курса лечения самочувствие пациентов улучшается, длительное время они могут обходиться без медикаментов или сократить дозы принимаемых лекарственных препаратов.

Еще одна разновидность климатических курортов – климатокумысолечебные курорты. Они расположены в зоне степей и известны своим комбинированным методом лечения, сочетающим целебные свойства засушливого степного климата и кумыса – кисломолочного напитка из кобыльего молока. Для лечения больных используется дозированное применение кумыса. Кумыс повышает усвояемость белков и жиров, способствует увеличению веса. Количество климатокумысолечебных курортов в мире невелико – около 40. Подавляющая их часть (примерно половина) находится в Российской Федерации, а также в бывших советских республиках (Казахстан, Туркменистан).

Выделяют также курорты с особыми, уникальными лечебными факторами, не имеющими аналогов.

История курортного дела в нашей стране насчитывает несколько веков.

На территории России находятся лечебные местности, отрывочные сведения о которых содержатся в произведениях писателей прошлых веков. Например, арабский путешественник Ибн Баттута еще в середине XIV в. писал о горячих минеральных источниках на Северном Кавказе в районе нынешнего Пятигорска.

Лечение минеральными водами под контролем врачей начинается в России с эпохи Петра I. Побывав на заграничных курортах, например, таких как Карлсбад, и увидев, как российская знать вывозит в большом количестве золотые рубли на курорты Европы, Петр I приказал искать подобные воды в пределах государства Российского. Царь направил Сенату Указ «О приискании в России минеральных вод» от 24 июня 1717 г. В нем говорилось: «Господа Сенат! По получении сего, велите Доктору Шоберу искать в Нашем Государстве (а особливо в таких местах, где есть железные руды) ключевых вод, которыми можно пользоваться от болезней, на приклад, какими в здешних краях пользуются, как Примонтская, Шпавассер и прч. и для того дайте помянутому Доктору полный указ, чтобы ему не были никто противны и давали от города до города и от села до села подводы, дабы он нынешним летом и осенью до заморозков осмотрел, о чем пространно писал тому Доктору от себя наш Доктор Арескин, и то письмо при сем посылаем, которое к нему от себя с указом к Москве пришлите».

Такие воды были вскоре обнаружены. Специальным указом Петр I утвердил разработанные медиками «Правила дохтурские, как при оных водах поступать».

С 1720 г. ввоз заграничных минеральных вод в Россию был категорически запрещен.

Следует отметить, что процесс становления и развития курортов в России шел очень медленно. Из 600 разведанных местностей с целебными свойствами только 36 были приспособлены под курорты. Это Кавказские Минеральные Воды, Липецк, Старая Русса, Сергиевские минеральные воды, Мацеста, Тинаки, отдельные районы Крыма и некоторые другие, где было создано всего 60 санаториев на 3 тыс. мест.

На этих курортах до 1917 г. лечились в основном состоятельные люди, из которых 42 % составляли дворяне, 22 % – промышленники, 10 % – военные и 26 % – высшее духовенство и чиновники.

Основы охраны и рационального использования природных лечебных ресурсов в нашей стране были заложены декретами о курортах, принятыми в первые годы советской власти и подписанными В.И. Лениным. В СССР руководство сетью курортов, санаториев, домов отдыха и пансионатов, курортных поликлинник, водо– и грязелечебниц, а также координацию деятельности санаторно-курортных учреждений вне зависимости от их ведомственной подчиненности в отношении использования природных лечебных ресурсов страны и организации курортного режима осуществлял Центральный совет по управлению курортами профсоюзов как подведомственная ВЦСПС организация.

Санатории для детей и больных туберкулезом (взрослых, подростков и детей) находились в ведении органов здравоохранения. Большое количество санаториев, домов отдыха, пансионатов принадлежало отдельным министерствам, ведомствам, крупным промышленным предприятиям. Имелись также колхозные и межколхозные санатории. К 1987 г. в стране насчитывалось свыше 15,8 тыс. санаториев и учреждений отдыха. Одновременно все здравницы страны принимали в те годы на лечение и отдых свыше 2 млн 400 тыс. человек.