Как рассказывал тот же Горбах, жизнь в форте не всегда была такой, как сейчас. Раньше все заключенные стремились исполнять задания Системы, а новичкам даже было принято помогать.

Увы, все изменилось после крупного передела власти, когда сюда попала сразу большая группа прокачанных разумных. Среди них были представители самых разных рас, но вот чем они все были похожи, так это отсутствием каких-либо понятий о чести и совести.

Оказавшись в форте и собрав сливки с первых обязательных заданий, но не удосужившись узнать основные правила, под покровом темноты они напали на самых сильных из старожилов, уничтожив почти всех, кто представлял для них опасность. Неизвестно, почему первые из нарушителей не поделились с товарищами о том, какая кара их настигла, но факт остается фактом — многие получили свои штрафы, а некоторые и не по одному разу. После этого в группе новеньких также произошли серьезные изменения — несколько самых активных и кровожадных деятелей нахватало столько минусов к характеристикам, что вполне нормальной была картина, когда внезапно ослабевшие маги не могли встать, красуясь нулями в показателях силы и выносливости, а разнообразные воины, напротив, напрочь теряли в интеллекте и мудрости и просто носились по округе, врезаясь в стены и срываясь в различные ямы.

Уже на следующее утро форт изменился навсегда. Те новенькие, что избежали штрафов или сумели действовать даже после них, решили, что лучше уж они будут править здесь, а не подстраиваться под правила большого мира, а так как выходить они не планировали, да и уровень имели теперь самый высокий, они кровью установили новые правила, так или иначе, уничтожив всех несогласных.

Во-первых, теперь для всех стоял негласный запрет на выполнение обязательных заданий, чтобы никто даже и подумать не смел, воспротивиться воле новых владык, помощь новичкам также не приветствовалась, ведь скооперировавшись, те рано или поздно могли взбунтоваться против сложившегося порядка. Наоборот, все вновь прибывшие проходили обязательный ритуал избиения, который повторялся до тех пор, пока новенькие не были готовы принять правила игры и занять соответствующее им место в конце пищевой цепочки. Да, новеньких часто ели, ведь мясо животных было трудно достать, а более-менее доступные крысы считались едой для отбросов.

В то же самое время, местная элита проводила большую часть жизни в лесах, убивая сильных монстров и постоянно увеличивая свой и без того высокий уровень, и даже добывая различные трофеи, выпадающие после убийства особенно серьезных противников.

На таких, как Тарх и Тирок, среднячков, не претендующих на власть, и довольных уже тем, что верхушка лагеря оставила их в покое, на них ложилась обязанность следить за новенькими, получая плату в виде начальных дотаций и, если повезет, свежего мяса. Они тоже могли развиваться, ведь им на откуп были отданы пещеры. Да, вначале там можно было встретить только крыс, но стоило забрести поглубже и вариации самых различных подземных хищников были к их услугам.

Собственно, всех жителей форта можно было условно разделить на три категории. Элита, которым принадлежали верхние этажи крепости, а сами они почти все время проводили на охоте.

Средний класс — те кто сумел вписать себя в местную жизнь, и не желающие ничего менять. Кстати, в отличии от первых, они даже иногда умудрялись вырваться на волю. Их количество было строго ограничено — ровно тридцать разумных. Они выполняли роль стражи крепости (бесполезная и скорее декоративная функция, необходимая лишь для того, чтобы заранее высматривать появления новеньких) и охотников на крыс, чтобы расплодившиеся в бесконечных тоннелях грызуны не вырвались наружу.

Ну и последними шла самая многочисленная категория, так называемое «мясо». Туда попадали все новички. Лишь изредка кому-нибудь из них удавалось пробиться выше, после того, как кто-нибудь из среднего класса отсиживал свой срок или погибал в пещерах.

Следить за тем, чтобы все шло как по маслу, был оставлен как раз Горбах — он буквально жил в башне крепости, где должны были регистрироваться все вновь прибывшие.

Тарх и Тирок попали сюда вместе. Да, в большом мире они не жаловали друг друга, собственно, именно их вражда в свое время привела к несчастному случаю, повлекшему к пожару, унесшему десятки жизней, но тут… тут они быстро поняли, что вдвоем имеют куда больше шансов выжить, а впоследствии даже сдружились. В какой-то период к ним в команду влилось еще два парня, орэн и зузик, но первый погиб в пещере в результате обвала, а второй переметнулся в другую, более крупную группу, не выдержав постоянных издевательств.

Здесь они оказались сразу после передела власти, и тогда как раз Горбах казался им самым адекватным из всех. Он часто высказывался против немотивированного насилия, иногда шутил, периодически пытался помочь, когда советом, а когда и лишним куском мяса. Увы, несколько лет назад Тарх принес Горбаху найденные в пещерах галюциногенные грибы, которые надеялся выменять на что-нибудь нужное. Идея оказалась так себе, так как подействовали они самым непредсказуемым образом — троггу, фигурально выражаясь, напрочь снесло голову, он стал гораздо более агрессивным и неуправляемым, так что теперь даже другие старожилы не хотели иметь с ним ничего общего.

Мало того, с тех пор он требовал от дуэта постоянных поставок наркотиков, а когда они запаздывали с очередной дозой — жестоко их избивал.

Вот и сейчас, потратив на поиски новенького целый день, а потом отхватив несколько ударов от Горбаха, Тирок решил, что пора снова идти за грибами.

Пусть этот мерзкий орэн успокоится, оказавшись в мнимой безопасности. Они отомстят ему, когда вернутся, и он пожалеет, что пытался сопротивляться. Очень пожалеет!

Ли-Эл не вылезал из своего угла почти неделю. Сначала, испугавшись, он вообще решил, что не будет вылезать отсюда и сделает все, чтобы ежедневные дотации были положены ему каждый день. Ну а с неудобством маленького пространства можно и смириться.

Он выкопал небольшую ямку, куда и справлял все свои естественные надобности. Пусть было немного противно, да и запах поначалу смущал, но какое-то подобие безопасности позволяло не обращать на это внимание. Он довольно быстро заполнил все свои быстрые заклинания, вновь создав комбинации навыков, а потом стал усиленно тренировать концентрацию. Суть этого умения была в том, чтобы творить чары в любых, даже самых неудобных условиях. Этому, кстати, хорошо способствовала нынешняя ситуация, когда было жизненно необходимо отрешиться от запаха или немеющих от нехватки движения ног.

Первый день, несмотря на все старания, так и не смог его ничем порадовать. Ли старался, сплетая энергетические линии, выправляя их, плетя новые неизвестные узоры. Иногда начинала болеть голова, пару раз он буквально терял сознание, а однажды и вовсе не заметил, как из носа и глаз начала идти кровь. Однако, все это дало свои плоды, и уже к концу второго дня, пусть новых заклинаний он так и не узнал (вообще подобный метод никогда не одобряли его учителя, называя варварским), но долгожданное повышение получил. Теперь напротив умения концентрации красовалась гордая цифра 4, а копилка опыта пополнилась очередными пятью сотнями очков.