ордена сожгли на костре, в суматохе ковчег был утерян, а вместе с ним и былое могущество. На долгие годы им пришлось уйти в глубокое подполье,

*Ваджра – легендарное оружие Индры в его борьбе с асурами (демонами), стреляло молниями, могло резать камень и преодолевало любую преграду.

зализывать раны. Но они не забыли свою миссию, свою цель. И вот теперь он сидит тут, уставший старик на пепелище былой славы. Сможет ли он возродить их орден, или погрузит ещё дальше во мрак?

Отец его был склонен к реформаторству, чем снискал немало осуждения со стороны канонических адептов. Великий праздник весеннего равноденствия и поклонения пирамидам он превратил в парад разврата и чванства, устраивая многочисленные оргии во славу бренной плоти. Кто-то даже в шутку предлагал ему переименовать орден в отряд похотливых стариков, за что был немедленно наказан. Хотя эта реформа вовлекла в их ряды множество новых членов, и даже министра иностранных дел, но сэру Томасу казалось, что они пришли именно из-за нововведений, чем по какой-то другой причине.

В этом столетии археология стала чрезвычайно популярным увлечением, особенно в Египте, создавая немало проблем их ордену. Этому способствовал захват Османского Египта армией Наполеона. Магистр поёжился, запахнул плащ и приказал слуге принести чай. Как он посмел выстрелить из пушки в нос сфинкса? Благодаря его «стараниям» Европу захлестнула египтомания, вывезены и спрятаны по частным коллекциям десятки тысяч бесценных артефактов, представляющих немалую ценность для них. Дед успел собрать свою собственную, выкупив часть коллекции фараона Джосера, и множество других предметов старины. Почему именно Египет? Ответ прост, эта страна стала оплотом победителей, одним из центров цивилизации древнего мира, когда повсюду правили Боги, а уникальный климат сохранил множество построек, ложно приписываемых фараонам. Как вы спросите, люди, не знавшие колеса и железа, могли с удивительной точностью обтачивать и шлифовать громадные гранитные блоки, вес которых достигает десятки тонн? Уникальные саркофаги Серапиума наглядное тому подтверждение. Саркофаги, весом около ста тонн, были отшлифованы с уникальной точностью; и даже спустя тысячи лет в них до сих пор видно своё отражение, а с боку, словно в насмешку, кто-то криво нацарапал имя фараона. Но не все египтологи так слепо поверили в нашу байку об умелых строителях фараонов. Флиндерс Петри так глубоко и жадно копается в истории древнего Египта, что скоро сможет докопаться до истины, этого нельзя допустить. Как только пост великого магистра стал моим, я немедленно отправил своего самого верного помощника с артефактом номер один для исправления ситуации.

                        ***

Карета не спеша ехала по городу, приближаясь к месту назначения. Доктор, измотанный ночными бдениями и необычной пациенткой, пытался задремать; глаза слипались и он клевал носом, роняя голову на грудь.

– Приехали, – сказал кучер, спрыгивая с подмостков, и открывая дверь доктору.

– Ах, спасибо, друг, – сказал доктор, и вышел.

Трёхэтажный дом, и скромные меблированные комнаты, расположенные на втором этаже, уныло встретили его. Хозяйка дома Аида Николаевна, сухонькая пожилая женщина, суетилась на кухне. Доктор хотел прошмыгнуть незаметно, и немного вздремнуть, но женщина со всей прыти, явно не свойственной её возрасту, подбежала к нему, и преградила путь.

– Ох, доктор, милейший, доброе утро, а я и не слышала, как вы ушли. Но, должно быть, вы устали с дороги, хотите чаю, или что-нибудь покрепче?

– Благодарю, чай действительно не помешал бы.

Он поднялся на свой этаж, и отворил ключом дверь. В нос ударил запах аптечных лекарств. Двухкомнатные апартаменты больше представляли собой смотровую, чем жилое помещение. На многочисленных полках были расставлены банки с разнообразными земными гадами и тварями всех мастей. В спирте плавали лягушки, змеи, и прочие земноводные. А стены и потолок, выбеленные в деревенской манере, и вовсе создавали ощущение больницы. Посреди всего этого великолепия стоял стол, заваленный всевозможными бумагами. Доктор устало поставил сумку на табурет, сел в кресло, и закурил. Достал из кармана кольцо, зажёг толстую свечу и начал внимательно его осматривать. Хозяйка принесла поднос с чаем и кружками, поставила на стол, и удалилась.

– Надписи явно древние, и совершенно мне не знакомы, – он старательно выписал их в толстую врачебную тетрадь. Пепел упал на страницу, доктор сдул его, и закашлялся. А потом вынул записку со стихами, взял толстую тетрадь, где расписывались студенты, и стал сравнивать почерк. Совпадений не было, и он откинулся на кресло, чтобы хоть немного вздремнуть, как в дверь постучали.

– Войдите!

На пороге стоял запыхавшийся подлекарь Андрей, высокий детина в военном мундире, который он надевал всюду. Одет был просто, но благопристойно, аккуратно выбрит. Он встал на пороге, сложил руки по швам и глядел на доктора, словно ожидая команды.

– Андрей, опять ты со своими солдатскими штучками, докладывай быстро, что стряслось?

– Так точно командир…ой доктор! Изволили послать за вами-с, сказали немедленно! Операция-с!

Доктор вскочил, – неужели Алфёров?

– Так точно, профессор Алфёров говорит, что больной может не дожить до вечера-с, требуют вас.

Он быстро собрался и вышел, взял кольцо с собой. На работе бывает выпадает минутка отдыха. Доктор работал в Обуховской больнице, а ещё вёл частную практику, преподавал на кафедре, иногда создавалось впечатление, что у него нет времени ни на что, даже на самого себя.

Обуховская больница находилась на Фонтанке. В 1779 году тут стояло деревянное здание, но через несколько лет возвели каменное. В отдельном флигеле находилось психиатрическое отделение, так называемый жёлтый дом. Постепенно число коек увеличилось, и в 1839 году появился отдельный корпус для женщин. Психиатрическое отделение можно было всегда узнать по особому шуму. Утром этот гвалт напоминал

скрежет несмазанных цепей, – больные просыпались, вставая со своих железных кроватей. Днём это был ещё один железный звук, но уже другой, стук ложек о металлические тарелки. А вечером переходил в шёпот, десятки людей постоянно о чём-то шептались, бормотали что-то себе под нос.

Не успел доктор прибыть на место, как его тут же окликнули. Как оказалось, дежурный врач захворал, и ему надлежало подменить его в психиатрическом отделении.

– А это любопытная возможность, – подумал доктор. Можно не только наблюдать за больными, но и изучить на них странные свойства кольца. Уже после операции, на которой он ассистировал профессору Алфёрову, стал относительно свободен от лишних дел, доктор наведался в жёлтый дом. Небольшие палаты по десять одноярусных коек, расставленных в шахматном порядке, были оснащены вентиляцией, а на полу и под потолком сделаны воздуховоды. На каждой кровати висела аспидная табличка, на которой указывались имя, возраст больного, его диагноз и дата поступления.

Пациентов было довольно много, намедни прибыла большая группа из губернии. Их помыли в