Внимание мужчин обращено ко мне, все ждут моих объяснений.

– Я не планировала смерть Ютэра.

И я вижу удивление на лицах. Вызываю свои воспоминания и отправляю мысленно рыцарям. Как стою у окна, мечтая о смерти. Как высыпаю яд и подношу напиток к губам, а король забирает мой кубок.

– Но почему верховный жрец не увидел? – Тристан удивлен.

– Мирдину нужна была жертва. Он увидел предсказание о Черной Королеве и гибели короля Дал Риады. Маг решил, что я и есть та королева.

Наблюдаю разные чувства на лицах: неверие, сомнение, сожаление. Но Ланс смотрит с восхищением.

– Ты такая юная, – произносит рыцарь, и его взгляд теплеет, – и бесстрашная.

– Иначе не выжить в вашем королевстве, – смущенно отвожу взгляд и перевожу разговор. – Расскажите мне, как Ютэр собрал армию избранных воинов?

Рыцари обмениваются взглядами, сэр Перси отвечает:

– Ютэр создавал свою армию десятилетиями. Начинал с кучки головорезов и наемных варваров. Хитрые, быстрые, безжалостные. А потом стал забирать мальчишек у родителей. Семьи отдавали старших сыновей в армию короля. Со временем его войско пополнилось царскими отпрысками захваченных и разоренных земель. Предпочтение отдавалось детям с магическими способностями. На территории замка есть постройки, где живут и тренируются маленькие воины. Их натаскивают, словно волчат. И воспитывают без любви, в слепом поклонении Ютэру. Лучшие из воинов оказываются среди двенадцати избранных рыцарей. Каждый обладает своим даром. У каждого в подчинении свой отряд воинов.

Сэр Перси прерывается, разливая вино по кубкам, а Тристан подхватывает рассказ:

– Сначала тайная армия Ютэра защищала самого короля, обеспечивая его безопасность. Эти воины многое могут в одиночку. А теперь представьте, что они могут вместе. Спустя какое-то время весть о бесстрашных воинах Дал Риады начала обрастать мифами и легендами. Тайна увеличивала страх. Вскоре соседние царства обратились к Ютэру с просьбой о помощи. За большое вознаграждение.

– На какие задания вы соглашались? – спрашиваю у рыцарей.

– Любые. Не было никаких моральных преград для выполнения приказов. Вознаграждение – единственная мера, – мрачно произносит Тристан.

В тот момент, когда мы заканчиваем нашу трапезу, в зал входят два воина. Один из них, поклонившись мне, поворачивается к Лансу:

– Войско противника держит оборону крепости. Наша армия окружила замок и раскинула лагерь под стенами крепости. Мы ждем подкрепления из северных земель Дал Риады. Отряды повстанцев из западных земель уже прибыли.

– Каковы потери врага среди правящих рыцарей? – интересуется сэр Перси.

– Двое убиты, один ранен. Несколько воинов перешли на нашу сторону.

Тристан кивает, обращаясь ко мне:

– Это наши с Перси отряды. И есть еще воины Борса.

Я потом вспомню, кто такой Борс, а сейчас задаю вопрос:

– А кто возглавил армию покойного Ютэра?

– Артур, – отвечает мне воин.

О, теперь я спокойна за черноволосого рыцаря. Такие, как он, всегда добиваются своего.

– Мы превышаем их численностью почти в два раза, но на стороне королевских войск опыт и магия, – один из воинов продолжает доклад.

Сэр Перси резко поднимается из-за стола, со скрипом отодвигая кресло:

– Королева Гвен, нам нужно ехать. С вами останется Ланс и несколько наших воинов. Этот замок хорошо укреплен, и о нем мало кто знает.

– Я еду с вами, – решительно направляюсь к выходу, чем вызываю их удивление. – Я умею держать меч.

Мысленно благодарю отца, который после нападения белгов заставил нас с сестрами обучиться верховой езде, стрельбе из лука и драке на мечах. Конечно, мы сражаемся не так, как мужчины. Но постоять за себя мы сможем.

Сэр Ланс целует мне руку, и я удивлена. В этих краях рыцари не отличаются изысканными манерами.

– Не сейчас, королева Гвен. Чуть позже вам придется быть на поле боя со своим народом. А пока отдохните, – произносит он.

– Хорошо, – я соглашаюсь с ним. – Но позже я присоединюсь к моей армии.

Рыцари покинули зал, и мы с Ланселотом остались вдвоем в напряженной тишине. Он стоит так близко, что я смущаюсь. Хочу прижаться губами к его шее и вдыхать запах леса и дождя.

Он прерывает наше неловкое молчание:

– Королева Гвен, я готов проводить вас в комнату. Вы желаете увидеть замок?

– Да, – я соглашаюсь и ловлю себя на мысли, что это совсем не то, что я желала бы увидеть.

Следую за рыцарем по коридорам крепости. Везде царит мрак, тусклые факелы на каменных стенах освещают наш путь. Сэр Ланселот что-то рассказывает про историю замка. О том, что его предки построили крепость раньше, чем был возведен замок короля. И о том, что его род такой же древний, как и род Ютэра. А я ничего не слышу. Думаю о сильных руках, о том, как они могли бы сжимать мой стан. Рыцарь произносит слова, а я слежу за губами и представляю, как они медленно исследуют мое тело… Этот мужчина как наваждение для меня.

Мы заходим в просторную, но скромно обставленную комнату. Кровать у стены напоминает море, расплескавшееся среди скал. Меж резными деревянными столбиками натянут синий балдахин. Такое же покрывало лежит на пышных перинах. У изголовья – гобелен с искусно вытканным бушующим морем. Замечаю, что в камине горит огонь. В комнате тепло и пахнет смолой. Два массивных кресла из дерева и несколько сундуков – вот и вся мебель в спальне рыцаря. Незаметно улыбаюсь – сэр Ланс забыл уточнить, в чью комнату он решил проводить меня. Подхожу к узким оконцам, где в полупрозрачных стеклах виднеется чернеющее море и лунная дорожка. Воспоминания о первой ночи в замке Ютэра не успевают захватить мой разум. Чувствую близость мужского тела – рыцарь кладет руки мне на плечи и тихо произносит, щекоча дыханием шею:

– Что бы вам хотелось, леди Гвен?

Мне не требуется много времени, чтобы рассказать ему о своем желании. Возможно, уже сегодня я умру, сражаясь за свою жизнь и за оставленное в наследство царство. Или королевские войска подавят восстание, и утром я опять окажусь на пылающем костре. Я поворачиваюсь к нему, смотрю в зеленые глаза-омуты, провожу пальцами по его волосам. Желание мое столь велико, что тело сотрясает дрожь, а колени подгибаются. Прижимаю свои губы к его губам и шепчу в ответ:

– Тебя.

Мне нравится, что этого мужчину не нужно просить дважды. В ответ он притягивает меня к своему сильному телу, его рот обрушивается на мои губы. Властно, по-мужски. Но не так, как это делал черноволосый Артур, пытаясь подчинить и укротить меня. Ланс требователен в своем поцелуе, но одновременно с этим я ощущаю мягкость губ, медленные изучающие движения языка. А когда слышу приглушенный мужской стон, больше нет мыслей о ком-то другом. Лишь наше притяжение. Обвиваю руками шею рыцаря, прильнув к нему. В следующий момент он подхватывает меня и несет на кровать. Возлюбленный прерывает поцелуй лишь для того, чтобы снять одежду. Прикрываю веки. Чувствую, как его пальцы обводят ключицу и спускаются ниже. Ланс сжимает мою грудь, касаясь ласково и мучительно медленно. Как мужчина с грубыми руками воина может быть таким нежным? На смену пальцам приходят губы. Оставляя влажную дорожку, его язык скользит по коже и обходит самые чувствительные места. Мое дыхание учащается, я недовольно вскрикиваю – мне надо больше. Наконец, жадный рот захватывает в плен грудь, то втягивая, то прикусывая вершины. А руки воина неспешно путешествуют по изнывающему от ласк телу, подбираясь к внутренней стороне бедра. Всем своим существом подчиняюсь наслаждению и таю от умелых прикосновений. Губы любовника опускаются ниже, еще ниже и, добравшись до живота, он замирает… А я резко открываю глаза. В раскаленном огне желания я совершенно забыла о своем уродстве. Пытаюсь оттолкнуть его. Одной рукой он прижимает меня к кровати, не позволяя пошевелиться. Другой рукой властно сжимает талию. Возлюбленный нежно прикасается губами к шраму на животе. Язык обводит каждый миллиметр обезображенной кожи. Хочу возразить, но не успеваю. Ланс разводит мои бедра в стороны и склоняет голову, касаясь лицом треугольника светлых волос. Откидываюсь на подушки и не могу справиться с волнением. Почему-то слезы тонкими струйками текут из моих глаз. Чувствую его теплое дыхание. Умелые пальцы раздвигают чувствительные складки. Требовательный язык скользит по моей влажной и набухшей плоти. Я никогда не ведала таких ощущений, никто не касался меня там и так. Мои всхлипы соединяются с его стоном. Выгибаю спину, умоляя о большем. Ланс приподнимается на руках, вновь целует шрам на животе, поднимается выше и зубами сдавливает сосок. Я вскрикиваю, а его губы путешествуют вверх, целуя шею и мое лицо. Вдыхаю запах собственной страсти. Я шире раздвигаю бедра, и мой любовник входит в меня одним плавным движением, глубоко проникая в податливое лоно. Мы начинаем двигаться в прекрасном танце, который с каждым тактом становится все быстрее и быстрее. Не отрываясь, смотрим друг другу в глаза. На секунду он замирает во мне, дрожь пронизывает наши тела, вязкое тепло разливается внутри. Возлюбленный ловит губами мой крик и целует так, что я не могу и не хочу дышать…