«Как долго я еще смогу притворяться, выдавая себя за мальчика?» — Грустно думала Иве, понимая, что однажды обман раскроется. Тем более, сейчас, когда наследнику рода Таурин надлежит покинуть дом и отправиться в академию для обучения, соответствующего его статусу.

Это путешествие и так откладывали до предела, ссылаясь на слабое здоровье Иве и уповая на очередную беременность леди Таурин. Но и в этот раз родилась девочка.

«Поговорю с отцом», — решила Иве, понимая, что обучение в академии станет угрозой разоблачения. А следом вскроется весь обман, грозя позором семейству.

Лорд Таурин, безусловно, величайший полководец империи, стратег и пылкий возлюбленный. Но… в женщинах и всем, что составляет их жизнь, он мало что понимает. Задумывался ли он о том, каких усилий стоит его дочери навязанный обман? И это в уединении их родового поместья. Возможно ли вообще сохранить тайну, отправившись в академию — об этом девочка думала еще в детстве?..

Выскользнув из своей комнаты, Иветта тихо прошмыгнула мимо музыкального салона, откуда уже доносился голос Ларса. Звучал он натужно, словно шею юноши излишне сжимал платок, постоянно заглушаемый бесконечным смехом сестер.

«Так, это надолго!» — Сразу поняла Иве, уже бегом направившись к дверям кабинета хозяина замка.

— Отец, — постучав и услышав приглашение войти, Иветта обнаружила в помещении обоих родителей.

Неизменно очаровательная пусть слегка и располневшая с годами леди Таурин сидела в глубоком кресле, внимательно слушая мужа. Она бросила на дочь грустный взгляд, послав ей ободряющую улыбку. Разумеется, мать больше всего беспокоила участь несчастной дочери, вынужденной подчиниться воле отца и императора. Но она знала: единственный способ уберечь старшую дочь от страданий — произвести на свет наследника мужского пола.

Вопреки обстоятельствам и выпавшим на их долю преградам, родители Иве неизменно обменивались влюбленными взглядами. Если бы не досадное отсутствие сына, жизнь этой пары была бы совершенно безоблачной.

— Ты очень своевременно, — поприветствовал дочь Лоффи Таурин, и предусмотрительно выглянул в коридор, прежде чем плотно прикрыть дверь.

— Отец, — вновь поклонилась Иветта. — Я бы хотела узнать, что вы решили на предмет академии? Вдруг лорд Розолс спросит меня об этом?

— Мой наследник отправится на обучение в академию сиятельных лордов как того требует его положение, — озвучил принятое решение Лоффи.

Так и есть, сиятельный полководец и близко не представлял себе проблем, вызванных настолько глобальными переменами. Как его дочери сохранить секрет, изо дня в день проводя в окружении множества юношей?..

Леди Таурин с несчастным видом сжала виски руками. Она куда лучше мужа понимала состояние и тревогу Иве. Но никто из них не в силах был помочь ей, пока в семействе не родится мальчик.

— Но что, если меня раскроют?

Привыкшая скрывать эмоции, Иве не позволила голосу дрогнуть, выдав ее самый большой страх и глубину испытываемого отчаяния.

— Этого же не случилось до сих пор! — Возразил отец, вынуждено демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора. — За немощного и хилого парнишку ты сойдешь. И император пообещал особое распоряжение — твою «болезненность» официально признают, уведомив ректора и врачей академии. Ее пояснят проблемными суставами и болезненной реакцией на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.

— Но с возрастом… — вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. — Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.

— К тому моменту у нас уже родится сын, — твердо заверил собеседниц Лоффи. — И я публично признаю его своим наследником, лишив этот права первенца. Это позволит Иве прервать обучение и вернуться домой. А со временем судьба моего первого отпрыска мало кого будет интересовать.

Как опытный полководец, он полагал, что нет крепости, которая бы не пала от длительной осады. А значит, и ему с супругой суждено родить сына. Надо лишь старательно продолжать начатое. Отец учил его никогда не опускать руки.

Не имея права ослушаться, Иветта только покорно склонила голову. Шагнув из кабинета, очень медленно прикрыла створки дверей. Так отчаянно хотелось треснуть ими со всей силы, злясь на судьбу. Но… выбора у девушки не было.

«Придется продолжить притворство».

Стоило Ларсу покинуть кабинет владельца замка, направившись в отведенную ему комнату, как на пути его возникли сестры Таурин. Разумеется, совершенно случайно они вот уже час прогуливались по галерее, интуитивно предположив, что именно ею воспользуется гость, чтобы избежать общего коридора!

— В нашем захолустье так редки гости, — после всех раскланиваний начала старшая — Мелания. — Какую радость вы, дорогой Ларс, доставили нам своим появлением. Конечно же, вы должны немедленно рассказать нам о здоровье лорда и леди Розолс, а также обо всех последних новостях империи.

Избежать этой беседы у молодого человека не было никакой возможности, оттого пришлось в сопровождении трех старших дочерей семейства направиться в ненавистный музыкальный салон. Туда же чуть позже к огромному облегчению Ларса явилась и сама леди Таурин. В присутствии матушки девушки всегда вели себя сдержаннее. Впрочем, даже при этом условии молодой человек с огромным трудом дотерпел до момента, когда уже можно было покинуть общество хозяев и уединить в отведенной ему комнате.

— Все мое семейство в добром здравии, благодарю вас. Право, я за последние полгода, что прошли с предыдущего моего визита, не был в столице. Все эти месяцы были посвящены совершенствованию военных навыков, и проведены в уединении родительского замка. Поэтому я не смогу порадовать вас, дорогие леди, сколько-нибудь свежими новостями.

— Говорят, императору нездоровится?

— Мне о подобном слышать не доводилось, — сдержанно признался Ларс, не желая лишний раз вспоминать о решении высочайшей персоны империи о договорном браке для него.

— Вы готовитесь к военной карьере?

Порозовев от восхищения статью гостя и не сводя с него влюбленного взгляда, на вопрос решилась четырнадцатилетняя Лютра — третья по счету сестра. Чувствуя себя под этим взглядом кроликом перед удавом, гость отозвался несколько приглушенно.

— Как второй сын я должен сам избрать свой путь. Магия во мне сильна, поэтому решил отдать предпочтение военной службе.

— О! Как же я обожаю военных…

— Но это же опасно! — Всплеснула руками Мелания, бросив на Ларса, как ей казалось, обольстительный взгляд из-под ресниц. — Что если вы погибнете?

Ларсу захотелось погибнуть немедленно, лишь бы не слышать этой ерунды и не видеть гримас невыносимых жеманниц. С трудом удержавшись от желания отступить назад под этим взглядом, юный лорд увидел в упомянутой печальной перспективе некие плюсы.