— Могу я помочь тебе? Может…

— Не могу больше оставаться в этом доме! — В сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.

Иве, собравшаяся уже предложить помощь, резко смолкла. Как не стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться домой — виделось девушке лучшим вариантом. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.

Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита гостя стало неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной поспешностью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.

— В чем причина такой спешки? — Задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, уточнил Лоффи Таурин. — Мои дочери доставили вам неудобства?

— Что вы, — вымученно улыбался Ларс, желая одного — оставить уже, наконец, этот дом позади. И даже недовольство отца его не пугало, — юные леди Таурин тут не причем. Ээ… нужда зовет меня домой.

— Раз так, — заподозрив намек на причину побега, глава рода Таурин в душе усмехнулся: ох, уж эти детские проказы, — желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.

Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Он с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить спешно покидающего их гостя. Что странно — наследник Таурина ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!

На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.

Прошло еще пять лет

— Батюшка, сжальтесь! Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты.

Сиятельный лорд и глава клана Розолс отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.

— Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться, и уже определиться с выбором невесты.

Со стороны младшего отпрыска раздался страдальческий стон.

— Я лучше умру, чем женюсь хоть на одной из этих глупышек!

— Как я слышал, леди Таурин снова одарила супруга дочерью? Их уже шестеро? Да твоему выбору позавидовал бы любой жених, — проигнорировал страшную угрозу Флоур Розолс.

— Они все непроходимо несносны! Способны только трещать о вышивке, нарядах и пении.

— А что еще ты хочешь от супруги? Они родовиты, за каждой из них положено приличное приданое. К тому же на этот союз есть высочайшая воля. И не ты ли говорил мне, что единственный сын Таурина слаб здоровьем? Что если с наследником этого рода что-то случится? Император может закрепить эти земли за тобой, при условии, что ты примешь их родовое имя, чтобы сохранить кровное наследование. Это решение примет даже Совет сиятельных лордов, не поддержав возможные претензии Ардемалов. Неспроста возник этот уговор о браке — император пытается сдержать растущие амбиции этого клана. Это выгодно и для нас. Это выгодно и для тебя, ведь земли Розолс отойдут твоему старшему брату. Подумай, с чем ты останешься?

— Но, батюшка…

— И слышать ничего не желаю! Ларс, ты уже не ребенок. В этом году тебе исполнится двадцать. Пора сделать выбор. Отправляйся в Таурин, и в этот раз определись с невестой. Я жду тебя назад только с добрыми вестями!

Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами и камердинером как обычно прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая свое ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность — за ним пристально наблюдают.

— Ларс! С прибытием. Как дорога?

Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года, пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на семнадцатилетнего юношу.

— Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный — я получил удовольствие от путешествия.

Наполовину укрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям — еще одна неизменная черта этого малого. Как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость — о них Ларс знал с детства.

— Все ли здоровы в вашем доме? — Поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда придется войти в дом.

— Благодарю, мы все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.

В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве — а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в империи Индорг — Ларс кивнул.

— Поспешу же выразить свои поздравления лорду, — взглянул он в направлении входной двери.

— Конечно, — на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.

— Ты что-то хотел спросить? — Сообразил Ларс, что неспроста этот молчун вышел первым встретить его.

— Это подождет, — замялся парень. — Я хотел расспросить тебя об академии сиятельных лордов.

— Знаю о ней только по рассказам старшего брата. Туда обычно только наследников родов принимают, а я же, сам знаешь, второй сын.

— Было бы интересно послушать.

— Отлично! — С готовностью ухватился за предлог Ларс. — Я постараюсь как можно скорее найти время для беседы.

Войдя в дом, давние друзья расстались. Гость направился в кабинет лорда, засвидетельствовать свое почтение, а Иве — в свою комнату. Но по пути была перехвачена истомившимися от любопытства сестрами.

— И как тебе показался Ларс? Изменился он? Стал еще прекраснее? — Хором затараторили они.

— За полгода отсутствия я не заметил никаких перемен, — пожал плечами брат, стараясь скорее прекратить беседу.

— В этот раз я уж точно опою его любовным зельем! — Послышался позади голос «старшей» из дочерей лорда — шестнадцатилетней Мелании.

— Нет, я! — вторила ей вторая — Гария.

— Я! — привычно повторила манеру сестер средняя дочь лорда, едва покинувшая детскую Лютра.

Их намерения совсем не задевали Иве. У Ларса наверняка выработался уже иммунитет к такого рода стараниям ее сестриц. Но оказавшись в своей комнате, Иве снова подумала о девичьих грезах. Как у них все просто и предсказуемо!

Увидев сегодня Ларса, в глубине души Иветта испугалась. Она не сказала сестрам правды — молодой лорд изменился со времени последнего приезда. Возмужал, стал словно бы шире в плечах и решительнее. Он выглядел так, как и положено выглядеть юноше его возраста. Взглянув на себя в зеркало, Иве вздохнула: несмотря на все старания и постоянный маскарад со множеством подкладок, она выглядит совершенно иначе.