Все это — нормальные явления, вызванные старением организма и не обязательно связанные с заболеваниями. Эти ментальные изменения протекают параллельно с изменениями, происходящими в теле (например, пожилой человек медленнее, чем в молодости, двигается, у него снижается выносливость, он дольше обучается чему-то новому, будь то игра на пианино, плавание или иностранный язык). Тем не менее к физиологическим переменам люди в целом относятся спокойнее, чем к умственным, и, возможно, виной тому широко распространенное мнение, будто последние представляют собой неизлечимый недуг. Мы надеемся, что сумеем разубедить вас в этом.

Дорсально-латеральная префронтальная кора (ДЛ-ПФК) — это область мозга, наиболее активно задействованная в решении проблем, планировании и принятии решений. Развилась она позже остальных областей мозга, но первым заметным признаком старения обычно становятся затруднения в выполнении именно этих задач. Подчеркнем, что, скорее всего, они лишь указывают на естественные возрастные перемены в этой части мозга.

В последнее время стала популярной фраза: «Используй, не то потеряешь», и нам она кажется очень верной. Природа имеет склонность сохранять только то, что активно используется, экономя таким образом драгоценную энергию. У самца лося, например, каждый год вырастает пара великолепных ветвистых рогов, масса которых достигает 20 кг и более. Он пользуется ими в основном во время осеннего гона, чтобы сражаться с другими самцами за самок. Но с наступлением зимы таскать на себе лишние килограммы становится не только обременительно, но и опасно: дополнительный вес сжигает энергию, столь необходимую в холодное время года для выживания. Поэтому лось сбрасывает рога — и по весне обзаводится новыми.

Точно такой же принцип действует и в отношении структур мозга: чем чаще они используются, тем в лучшей форме поддерживаются. Любая не востребованная нами умственная способность постепенно утрачивается, потому что мозг перенаправляет имеющиеся энергетические ресурсы на что-то другое. Суть в том, что мы можем активно влиять на то, какие системы мозга будут работать активнее всего. Тем самым мы сохраним имеющиеся способности и отсрочим наступление нежелательных изменений в тех сферах, которые важны для нас.

Перед стареющим мозгом обычно открыты два пути. Если поддерживать удовлетворительное физическое и умственное здоровье (об этом мы подробно поговорим в последующих главах), тогда вплоть до восьмого десятка старение сопровождается едва заметным снижением когнитивных способностей. Другой путь ведет к заболеваниям вроде болезни Альцгеймера, которые повреждают те или иные структуры мозга. Со временем эти заболевания все сильнее подрывают ментальный потенциал человека, и в конце концов он теряет самостоятельность.

Страх перед деменцией в преклонном возрасте растет пропорционально увеличению количества пожилых людей в современном обществе. К 2020 г. более 20% населения США будут составлять люди старше 60 лет, и число 85-летних также вырастет. По некоторым оценкам в течение ближайших 20 лет ежедневно 10000 американцев будут праздновать свое 65-летие!5 И у всего этого огромного количества людей есть возможность научиться стареть правильно посредством сохранения активности мозга. Между прочим, опросы показывают, что в целом этот сегмент общества — поколение, родившееся во время послевоенного демографического взрыва, — смотрит в будущее наиболее пессимистично6, и поэтому особенно важно дать этим людям надежду. Иначе это будет невероятной потерей человеческого потенциала, если более 85 млн человек проведут вторую половину своей жизни, не зная о выигрышных и обогащающих возможностях здорового старения.

Авторы, как и многие из вас, опасаются старческого слабоумия, но считают, что статистика на этот счет может вводить в заблуждение. Верно, что сегодня различными формами деменции страдает все больше людей, но это не означает, будто деменция «распространяется» подобно гриппу, передаваясь от человека к человеку. Взгляните на ситуацию с такой точки зрения: люди живут дольше, число стариков растет, значит, старческая деменция настигнет большее количество людей, даже если процент заболевших не изменится. Будет только казаться, будто слабоумие встречается все чаще, тогда как на самом деле просто будет больше пожилых, у которых может развиться это состояние. Увеличение продолжительности жизни в развитых странах обернулось серьезной социальной и медицинской проблемой. Наше умение продлевать жизнь умчалось далеко вперед по сравнению с пониманием, как прожить эти добавленные годы полноценно и счастливо.

Человеческий мозг ненасытен, он жадно поглощает и обрабатывает информацию. Этот процесс может происходить одним из двух способов, что зависит от того, какое полушарие задействовано. Правое полушарие говорит: «Хм, это интересно. Ничего подобного мне еще не встречалось, дайте-ка я разберусь что к чему». Реакция левого полушария иная: «А-а, знаю-знаю. Это мы уже проходили».

Информация либо знакома, если она соответствует одному из имеющихся образцов, либо нова, и тогда сначала ее нужно расшифровать и классифицировать. Правое полушарие выискивает в новом и непривычном известные парадигмы и передает их левому, которое сохраняет их для дальнейшего использования, предварительно сопроводив вербальными описаниями. Язык необходим для передачи информации, и наглядное тому подтверждение — смятение многих и многих пожилых людей, когда они не могут вспомнить нужное слово достаточно быстро, как раньше! С возрастом левое полушарие продолжает служить хранилищем накопленного жизненного опыта, в то время как правое потихоньку теряет способность обрабатывать новую информацию. Или нет?7

Не стареет ли правое полушарие быстрее, чем левое? Не это ли приводит к тому, что человек становится менее гибким в своих взглядах, неуживчивым и неуступчивым? Ведь именно так отзываются о многих пожилых людях. Или дело в том, что к почтенному возрасту почти у всех нас формируется устоявшийся уклад жизни, в котором исключена новизна? Это классическая дилемма курицы и яйца. Исследования пока не дали окончательного ответа8. Но уже точно известно, что когда люди сознательно ищут для себя и своего мозга новизны и сложности (как делал это по нашему совету Брайан), правое полушарие вновь начинает работать в полную силу.

Похоже, что фраза «Используй, не то потеряешь» справедлива в отношении стареющего мозга. То, что мы используем и стимулируем, укрепляется и даже развивается, в то время как то, что пылится без дела, слабеет и атрофируется. Один мудрец сказал как-то: «Старость — это когда воспоминаний становится больше, чем устремлений». В его словах отражается главная трудность, с которой все мы сталкиваемся в определенный период жизни. Погрузимся ли мы в круг привычного, станем ли почивать на лаврах, обращая внимание все более и более на то, где мы уже побывали (воспоминания), или продолжим мечтать, ставить новые цели и добиваться их (устремления)?

Чем же отличается стареющий мозг от молодого? С возрастом некоторые когнитивные способности человека действительно ухудшаются9, и это доказывают специализированные нейропсихологические тесты. Существует несколько категорий таких способностей. Быстродействие остается прерогативой молодости, сколько бы мы ни питали более старый мозг. С каждым минувшим десятилетием скорость, с которой может усваиваться новая информация, снижается. Способность направлять внимание на несколько вещей одновременно или сосредотачиваться на чем-то одном длительное время тоже ослабевает с годами. Кратковременная память, без которой невозможно планирование или достижение личных целей, становится менее эффективной. Когда мозг не может хранить или использовать прежние объемы информации, то угасает и способность принимать сложные решения. Функция торможения нежелательных эмоций у лобных и префронтальных зон тоже снижается. И правда, иногда пожилые люди не могут контролировать свои чувства и действия (например, становятся более раздражительными, менее терпеливыми, чаще впадают в депрессию).