— Я слепил три тела в одно, чтобы было удобнее танцевать, — пожал плечами Роуль. — Что? Хватит на меня так смотреть! Они были мертвы, мне было скучно просто бегать и орать, вот я и решил немного…

— А это? — указал Роуль на весьма странно выглядящую кожно-мышечную кучу. — Зачем ты срастил семь тазовых костей?

— Это семижоп! — с торжественным видом заявил упырь. — Представляешь? Гений некростроительства! Ни одной головы, ни одной руки, только четырнадцать ног и семь жоп!

— Почему семь?

— Ну, счастливое число у имперцев, — пожал плечами Роуль. — Это как четырехлистный клевер, только семижоп!

— Иногда даже я поражаюсь твоей безумной фантазии, — хмыкнул Хойсо. — А зачем ты его вообще сделал? Он танцевал?

— Нет, он немного ходит и срет. Представляешь?

— Чушь!

— Зато как срет! За семерых! — всплеснул руками упырь и подал силу в свое детище.

Семижоп зашевелился и попытался встать.

— Мерзость какая! — отвернулся черт и направился в сторону леса. — Ты как хочешь а я пошел.

— Хойсо стой! Это еще не все! Семижоп умеет танцевать чечетку! Хойсо! — закричал ему вслед Роуль. — Хойсо, стой! Погоди меня!

Роуль догнал черта, пристроившись рядом, затараторил:

— Слушай, давай немного развеемся и найдем кондитера!

— Кого?

— Кондитера! Повара, который печет эклеры!

— Ты только что имперского мага сожрал, хочешь еще и кондитером закусить?

Черт открыл портал и нырнул во тьму.

— Хойсо! Погоди, Хойсо!

— Семь слева, восемь справа. У всех артефакты, — произнес Рус, внимательно разглядывая график.

— Маг? — уточнил Котган.

— Есть. Слабый. Земля, — кивнул Рус и взглянул на наемника. — Работаем как обычно.

За время двухнедельного путешествия нападения случались уже пять раз. Это было шестым, и команда успела серьезно набить руку во взаимодействии.

Рус регулярно останавливал изрядно поредевшую колонну и изображал обеденный перерыв, где подставную баронессу усаживали в подготовленное кресло, бегали вокруг нее и всячески изображали услужливость.

Настоящая баронесса Лордейл скрипела зубами, злилась, но моментально успокоилась, когда в следующем нападении защиту кареты пробили мощным заклинанием из артефакта. Тогда служанке чудом удалось избежать встречи с каменным шипом толщиной с руку, который застрял в противоположной стенке кареты. Во второй раз она уже молчала, а после третьего нападения убрала фамильную ленту с волос и сплела простую крестьянскую косу, окончательно приняв свой образ.

Наемник подстегнул лошадь и подъехал к передовому дозору, предупреждая их о предстоящей засаде, а Рус повернулся назад, чтобы подать знак Тук. Та мгновенно уловила его сигнал и кивнула.

— Господин маг, — тихо произнес наемник, сидевший рядом на телеге. — Зачем вам мы? Почему согласились?

Рус сложил листы, на которых вел расчеты. Бумагу удалось достать из личных вещей баронессы, которая вела дневник и пыталась сочинять стихи.

— Мне так удобно, — пожал плечами парень.

— Удобно что? Путешествовать? По мне, так мы обуза для вас, а не подмога.

— Мне так удобнее набираться опыта, — произнес парень и взглянул на воина. — Ты ведь видел, что к нам каждую ночь приходят учителя?

— Иногда ничего не понятно, что они говорят, — кивнул мужчина. — Но иногда за тварей магических такое рассказывать начинают, что не оторваться.

— Да. Роуль умеет увлечь рассказом, — хмыкнул парень, но затем вспомнил, как им пришлось закапывать порождение приступа безумия учителя.

В памяти всплыл «семижоп», который мало того, что был отвратителен на вид, так еще и вонял, так как постоянно выделял дерьмо. По всем расчетам Руса, он должен был давно опустеть, но дерьмо так и не заканчивалось, словно внутри был бездонный источник. Чтобы уничтожить наркоманскую фантазию, Русу пришлось его для начала сжечь. Команду закапывать он отдал, только когда остались одни кости.

— Получается вы…

— Учусь. Практика у меня ученическая, вроде как у студентов университета, — пояснил парень.

— Получается, когда вы закончите практику… вы уйдете?

— Возможно, — пожал плечами парень. — Пока не решил.

Рус взглянул на головной дозор. Он прекрасно видел, как воины держат наготове щиты, которые Рус превратил пусть в кривые, но все же артефакты.

Из-за того, что нужна была универсальная защита, Русу пришлось нагородить множество рун. Конструкция получилась хоть и эффективная, но жутко прожорливая. Под напряжением она держалась не больше пары часов, а в пасивном режиме рассеивала энергию за день. Для настоящих артефактов потери колоссальные, но дело было не только в рунах. Дело было в том, что это были обычные деревянные щиты из дуба с металлической окантовкой снаружи. Материал, мягко говоря, слабо подходил для артефакторики. Ну, и как вишенка на торте, артефакт он делал без накопителя. Силу спрятать было просто негде, а дуб и металлические пластины впитывали крохи.

— Это еще что за хрен? — недовольно произнес Рус, наблюдая за вышедшим на дорогу худощавым стариком в мантии с золотой вышивкой и большим посохом, на вершине которого находился стеклянный шар.

— Внемлите мне смертные! — раздался его голос усиленный магией. — И склонитесь!

Он поднял свой посох и со всей силы ударил им о землю. Из-под посоха тут же ударил с десяток молний, а по округе прокатился оглушающий грохот, от которого лошади встали на дыбы. Кое-как успокоив лошадей, наемники выстроились поперек дороги. Рус же слез с телеги и пошел навстречу к магу.

Чем ближе он подходил, тем больше деталей вылавливало сознание. Старик был самый обычный. Силы в нем чувствовалось совсем капля. Вышивка на мантии была не золотая, а выполненная желтыми нитками. И то, что выполнена она была тяп-ляп, тоже не укрылось от взгляда парня. Шар-навершие посоха был обычной мутной стекляшкой, которую отлили с пузырями. Посох был вообще из обычного молодого дерева, с которого сняли кору и слегка подкрасили столярным раствором для потемнения текстуры. У земли на посохе виднелись три небольшие руны.

«Изу», «Аль» и «Ро».

— Добавил бы «Юту», молнии были бы более впечатляющие, — произнес Рус, даже не поздоровавшись.

Весь пафос и страх, который нагнал неизвестный, с парня слетели тут же, стоило ему рассмотреть руны.

— Ты, смертный! Отдай мне баронессу Лордейл, и я оставлю тебе твою никчемную жизнь! — проигнорировал слова Руса старик и указал на него пальцем. — Подчинись или умрешь!

На кончике пальца старика появился едва заметный огонек силы, сформировавшийся в самый простой конструкт, который показывал Роуль.