Что уж тут за махинация на самом деле получилась, я даже гадать не берусь. Факт остается фактом - выбрались с Ильмирой из этого вращения. И опять мы в Ущелье, и условия игры таковы, что надо отсюда сваливать, и чем дальше, тем лучше. Оглядываюсь на Ильмиру - не напутал ли чего? Она смотрит на меня, глаза - совсем не такие, как в прошлый раз, глубоко черные, чуть раскосые. Мысль поймала. Кивает. Поправляю пояс с кинжалом, перевязь:

- Ладно, сваливать так сваливать, - обнимаю ее за плечи, поворачиваюсь...

...и обнаруживаю, что путь блокирован: картинно рассевшись, Ущелье перегораживает Каменный Змей собственной персоной, он же Король Червей, слегка похожий на Йокана в молодости. Греется на солнышке, и вид у него благодушный, хотя и слегка голодный:

- Привет! Какие новости наверху?

Я пожал плечами:

- Да все как обычно. Драка.

- И кто кого?

- Опять как обычно. То ихние наших, то наши ихних.

Король вздохнул:

- Скучища... Ладно, при случае вашим передам, что их полку убыло.

- А почему убыло? - осторожно поинтересовалась Ильмира.

- И вообще, чего ради ты тут расселся? - поддержал я. - Ты что - одно из препятствий, которые мне одолеть надо?

- Примерно, - кивнул Король Червей. - Но тут, видишь ли, такая сказка, что герой проигрывает. А точнее, - мне даже показалось, что он смутился, - в общем, ребята, не серчайте, только я вас сейчас схаваю.

- А не отравишься? Я ж Чародей.

- Ничего, я вас в уксусе отмочу.

- Ты ж не можешь нас так просто съесть, - решила вмешаться Ильмира. - Для этого, наверно, надо какие-то условия соблюдать?

- Хоть для приличия три вопроса задай, - энергично кивнул я. Король сморщился:

- Ну зачем это? Мы же с вами интеллигентные люди без комплексов, так на кой нам, извините, все эти условности?

- Традиция, - я многозначительно поднял палец. - Давай вопросы. Ответим на них - отпускаешь, так?

- Ну, раз уж для вас формальности так много значат... Итак, внимание: первый вопрос. Что у меня сегодня на обед?

- Наши россказни.

- Ага! - Король хищно потер руки. - Тут-то вы и не угадали! На обед у меня сегодня - парочка Чародеев.

- А ты у них спросил? А вдруг они не согласны?

- Не может такого быть. Тем паче, по условиям ты уже проиграл. На вопрос не ответил.

- Как это не ответил? Во-первых, твоя версия ничем не подкреплена, а во-вторых, мы ж не уговаривались, что надо именно правильные ответы давать!

- Да, но это подразумевалось! Как же так?

- Подразумевалось, но не оговаривалось, а значит - не в счет. Давай последний вопрос.

Он нахмурился так, что с бровей мелкие камушки посыпались:

- Ты что - за дурака меня считаешь? Я задал один вопрос!

- А твое «как же так?» - это что, по-твоему? Так что на твой последний вопрос отвечаю утвердительно. Считаю тебя за дурака, ибо мы тебя кинули, как маленького. Подвинься-ка, - я было взялся за рукоять Хельмберта, но Ильмира ухватила меня за рукав - и мы снова закружились в зеленом вихре Ущелья.

Ощущеньице, в общем-то, сродни перебросу - чувствуешь себя взболтанной бутылкой теплого пива, вот-вот пеной изойдешь... Эмоциональный катализатор. А потому, когда зелень выпустила, я повернулся к Ильмире:

- А ведь я б его только так сделал.

Она лишь покачала головой и улыбнулась. Я вскинул бровь:

- И почему ты так думаешь?

- Он старше по масти.

Я ошарашено заткнулся, и пока думал, что она хотела этим сказать, из меня словно весть воздух выпустили. Надо хоть оглядеться...

Пейзажик, надо сказать, вполне безжизненный: отвесная, в серых буграх каменных наростов, стена, небо неправдоподобно яркое, словно выкрашенное в одну краску, подползающая под ноги мешанина валунов... И есть во всем этом нечто неестественное, раздражающее, но что именно - не поймешь.

Я опустился на раскаленный солнцем камень, потер шрам, зазудевший под слоем густого пота:

- А психиатра тут поблизости нет?

Ильмира присела рядом и уставилась на меня, от чего я почувствовал себя законченным идиотом. Надо посидеть, покурить и подумать. Как следует подумать. Сдается мне, это какой-то очередной ребус. Тест на соответствие... маму его и бабушку.

Слазив в поясную сумку, я мысленно выругался. Естественно, сигарет не оказалось. Опять все не как у людей...

- Вот интересно, почему это я в Запределье всякий раз без курева оказываюсь? Мало мне разборок с картежной иерархией...

- А ты бы подумал. Ведь все миры Запределья ты отчасти сам создаешь...

- Почем я знаю, - усмехнулся я. - А потом, мы вместе, а стало быть и ты в создании участие принимаешь. Может, тебе табачный дым не нравится? - я просто чтоб без движения не сидеть поправил пояс, поднялся. - И куда б это нас занесло? Уж больно на Ущелье смахивает...

- Находится в том же месте, - голос Ильмиры зазвенел от напряжения. Я моментально подобрался:

- Опасность?

- Ничего реального. Пока.

- И не надо. Прогуляемся?

- Надо оставаться на месте.

- Гостей ждать?

- Не знаю. Объяснить не смогу, - Ильмира никогда особо болтливостью не страдала, но как-то уж очень телеграфно изъясняться начала, а значит, и в самом деле тут имеется нечто нездоровое. Так что я уселся снова. Это ж надо, какое пекло!..

Сидим молчком минут уже, наверно, пять, и чем дальше, тем меньше мне это местечко нравится. По крайней мере, разглядел, что меня тут раздражает - полное отсутствие теней. Такое ощущение, что яркий, как от ртутной лампы, свет идет одновременно со всех сторон, и получается все плоским, как на картинке - и в то же время до жути реальным. Жара страшенная, а снять хотя бы плащ нельзя. Почему - не знаю, просто какое-то внутреннее противодействие. А самое обидное - фляжка с пояса куда-то подевалась. В общем, место на редкость пакостное, так меня еще даже в глюках не заносило... Сдается мне, сиди мы тут хоть сто лет, никто нормальный в такой глюк не полезет. А ненормальных с меня хватит - чревато-с...

Здесь все происходит вдруг. Внезапно, как в страшном сне. Когда я уже чувствовал, что мои мозги вот-вот вскипят и испарятся, со склона сзади посыпались мелкие камушки - и я почувствовал Силу. Вполне человеческую, вроде, знакомую даже. Только вот узнать не могу. Ильмира тоже почувствовала, ясен болт - быстрый взгляд на меня, назад, опять на меня, будто что-то сравнивает. А у меня на подобные штучки в незнакомом месте реакция однозначная: готовься к любым неожиданностям, а в первую очередь - к драке.

Я выдернул Хельмберт, крутнулся на звук: