– А ты, брателло, по ходу сам у кордонных за законника? – надвинулся я на Хипежа, грозно рыча ему в лицо. – Масть держишь, края разводишь, фаворишь, кто шестерка, а кто положенец?

Бандит осекся, невольно опустив ствол, сделал шаг назад…

Понятное дело, победа была секундная. Сейчас работники ножа и топора осознают ситуацию и, задав пару наводящих вопросов, на которые я не смогу ответить, быстро поймут, что на самом деле я не тот, за кого себя выдаю…

Но мне нужна была эта секунда для того, чтобы сделать широкий шаг вбок, дабы Хипеж оказался между мной и остальными бандитами…

Ну а остальное – дело техники.

На самом деле убить человека голыми руками довольно просто, если знать, как это делается.

Я – знал. И нанес Хипежу под подбородок сильный прямой удар, вложив в него массу всего тела. Можно, конечно, и согнутыми пальцами, восточные мастера так и делают. Но кулаком надежнее.

Длинная шея бандита сослужила ему плохую службу. Удар пришелся точно туда, куда было намечено, и я почувствовал костяшками кулака хруст треснувшего кадыка и хрящей трахеи. Хипеж выронил автомат, захрипел, схватился за горло… и тут же затрясся как паралитик, потому что в спину ему ударили пули.

Бандиты народ практичный – если надо уничтожить врага, они его уничтожают, несмотря на то, что между ними и врагом находится свой… Пули товарищей бросили на меня Хипежа, который немедленно блеванул мне кровью на толстовку, но это были мелочи.

Я подхватил бандита подмышки и держал как живой щит, пока его сотоварищи по группировке опустошали магазины своих автоматов. Конечно, бронекуртка не удержала пули калибра 5×45, выпущенные фактически в упор. Но их задержало тело Хипежа и обратная сторона его куртки. Я прям грудью и животом ощущал, как они сильно толкаются в нее – и останавливаются, не в силах пробить броню изнутри…

А потом у обоих бандитов кончились патроны…

Опытные бойцы меняют магазин АК за три с половиной секунды. Выдернул полный из подсумка, им же нажал на защелку, им же вышиб из шахты пустой, вставил, дослал патрон – и понеслось.

Но в скоростном бою за эти самые три с половиной секунды вполне реально отбросить от себя изрешеченное пулями тело, резким движением перевести ружье из положения «за плечом» в боевое, одним движением взвести курки и выстрелить.

Дважды…

На близком расстоянии гладкоствольное оружие обладает страшной разрушительной силой – оба бандита, так и не успевшие воспользоваться своим свежеперезаряженным оружием, рухнули на землю как подкошенные.

Я выдохнул, крутанул плечами, качнул головой вправо-влево, разминая мигом затекшую шею: все-таки нелегкое это дело – держать на весу крупного мужика, по которому молотят очередями, и при этом самому не упасть – потом сделал три шага вперед, глянул на трупы… и поморщился.

Ружейные патроны были снаряжены крупной дробью, потому сейчас лица бандитов напоминали третьесортный фарш, из которого торчали обломки лицевых костей. Неприятное зрелище. Но, как бы там ни было, я жив, а три человека, желавшие меня убить, мертвы, так что я снова обыграл бывшую Сестру, которая ждет не дождется меня в своих мрачных чертогах.

А еще мне в наследство достался существенный хабар, которым надо было распорядиться по уму.

С точки зрения защиты плащ, конечно, практичнее. Но короткая бронекуртка была легче чуть ли не вдвое, что давало существенный плюс к маневренности. Штаны с усилением тоже были гораздо удобнее и полезнее в бою, чем треники. Ну и сапоги мои, чего греха таить, успели поизноситься, того и гляди подошвы начнут отваливаться. Про преимущества нового тюнингованного «калаша» перед пожилой двустволкой можно даже не говорить.

Я бросил взгляд на пленника. Нормально. Стоит, дышит, лицо не синее, значит, не сильно его бандиты придушили. Конечно, по меркам Большой земли следовало, наверное, его освободить, а потом уж заняться экипировкой, но тут – Зона. Был бы связанный моим другом или хотя бы хорошим знакомым, тогда одно дело. Но я его первый раз видел. Стало быть, дело совсем другое.

Поэтому я сначала полностью раздел мертвых бандитов, порадовавшись тому, что у них и под куртками все в порядке – тактические рубашки со множеством карманов, штатовское термобелье, толстые импортные носки с усиленными носками и пятками…

В общем, переоделся я целиком, выбирая то, что меньше всего запачкано кровью, после чего придирчиво выбрал один автомат из трех. Потом проверил магазины с патронами, на пояс подвесил кобуру с пистолетом Макарова и очень, на мой взгляд, годный российский кинжал «Шайтан» – в меру тяжелый, маневренный, похожий на короткий меч, которым крайне удобно орудовать как на средней, так и на короткой дистанции.

Запасов с собой бандиты почти не взяли, только фляги с водой и калорийные белковые батончики, каждый из которых в Зоне стоил как две банки тушенки. Батончики те я, само собой, выгреб все, бросив подаренный теткой мешок с увесистым продуктовым запасом. При наличии такой подпитки, легкой и калорийной, лучше побольше полных магазинов распихать по карманам штанов и куртки, специально для этого предназначенным, чем таскать на себе лишний груз.

Экипировавшись таким образом, я в довершение всего натянул на лицо трофейную балаклаву, и, подойдя к пленнику, перерезал «Шайтаном» веревку на шее и путы, стягивающие руки и ноги.

– Оставшийся шмот и оружие можешь взять себе, – сказал я парню, с гримасой боли растирающему запястья. – Не благодари.

И пошел своей дорогой к затону.

Можно было, конечно, не строить из себя благодетеля и загнать лишний хабар какому-нибудь торговцу, но барыга из меня так себе, так что если нет талантов к этому делу, то нечего и связываться.

Да, разумеется, сейчас я сделал совершенно незнакомому парню два королевских подарка – жизнь и полное снаряжение. При том, что жизнь в Зоне не стоит ничего, в отличие от годного шмота и оружия, за второй презент он должен был быть мне крайне благодарен. В один комплект оденется, другой продаст. Эх, кто б мне хоть раз в жизни такой подарок отвалил, когда я оказывался в подобном положении?

И тут я затылком почувствовал неприятную щекотку. Такое случается лишь в одном случае – когда кто-то выстраивает линию выстрела между стволом и моей тушкой. Проще говоря, целится. Вот ведь, блин…

Я резко развернулся, уходя в положение для стрельбы с колена, но все же пуля рванула капюшон куртки, сбив его с моей головы. Да, это стрелял тот висельник, которого я только что освободил. Даже не одевшись, схватил автомат и шмальнул мне в затылок. Грустно…

Я нажал на спуск, и парень, выронив автомат, грохнулся спиной в лужу кровищи, что натекла из головы ближайшего бандита. По идее, можно было уходить, но мне стало интересно.

Поднявшись с колена, я подошел к тому, кого только что спас от неминуемой смерти.

Он лежал и равнодушно смотрел на меня, как баран, к которому фермер направляется с ножом, готовясь перерезать горло. Пуля попала в печень, а это значило, что умирать парню придется долго и мучительно. В Зоне госпиталей нет, а без него висельнику точно кранты.