стала, а сказала: «Не знаю, хорошо ли это начинать день с рюмки, но у нас день особенный, да и время уже не такое раннее – почти одиннадцать, так что давайте начнем. Передаю бразды правления Вам, Николай Иванович, как старшему за этим столом и самому близкому покойному человеку».

Райво и Лемпи бесшумно подошли сзади к каждому и налили мужчинам, водки, а женщинам красного вина. Виктория от вина отказалась и попросила себе тоже налить водки, Ксения последовала ее примеру.

Демченко встал и сказал: «Друзья, давайте помянем моего покойного брата Леонида Веретенникова. Он был хороший специалист и добрый человек. Мир его праху».

Все выпили, не чокаясь. По щекам Светланы вдруг градом покатились крупные слезы, но она быстро вытерла их салфеткой и наклонилась над тарелкой.

Ксения Петровна, опрокинув в себя маленькую, почти игрушечную стопку и закусив красной рыбой холодного копчения, подумала, что тост не похож на братский, скорее так бы начальник про усопшего подчиненного сказал. Дежурные формулы – ничего персонального и ничего теплого, да к тому же «специалист» сначала, а «человек» уж потом.

Какое-то время все жевали в тишине, а официанты наполняли рюмки и бокалы. Увидев, что родственники не проявляют инициативы, встал Митя и начал довольно долго и нескладно говорить о научных достижениях покойного, о том, каким прекрасным он был руководителем грантовой группы. Потом принялся вдруг объяснять задачи их проекта, начал сыпать терминами, совсем растерялся и запутался.

«Давайте выпьем в память Леонида Николаевича. Пусть земля ему будет пухом, – пришла на выручку Ксения, заметив, что Виктория и Светлана выпили, не дождавшись, когда Митя доберется до конца своей сбивчивой речи.

Все снова принялись жевать.

Странные какие поминки подумала Ксения, а Васька вдруг разорвал тишину вопросом: «А где все-таки Наталья Иосифовна? Давайте ее поищем и позовем к столу».

–– Да, да, – поднялась изо стола Катя. – Вы сидите, мы с Васей посмотрим – не знаю, где она может быть. Разве что задремала в свободной гостевой. Я пойду загляну туда. А ты, Вася, проверь все помещения в цокольном этаже на всякий случай. Хотя там все утро Райво с Лемпи были на кухне, я их спрашивала, они Наталью Иосифовну не видели.

–– А вы сидите, сидите, вспоминайте Леонида Ивановича, – остановила Екатерина Митю, который тоже поднялся со стула.

Вася с Катей ушли и за столом опять установилась неловкая тишина. Валерий методично постукивал вилкой по краю тарелки, и этот звук раздражал Ксению безмерно.

Через полчаса Катя с Василием вернулись без Натальи Иосифовны.

Спросив разрешение у гостей, они поднялись на второй этаж и проверили все гостевые комнаты, Васька заглянул даже в шкафы и под кровати. Натальи нигде не было.

К Кате подошла Лемпи, что-то сказала тихо сквозь маску.

–-Лемпи спрашивает, подавать ли горячее? Наверное попозже, да?

Не услышав возражений, Катя ответила Лемпи по-фински и присела на свой стул.

–– Что же мы будем делать, где искать Наталью Иосифовну?

Она бросила взгляд за окно, где продолжала бушевать буря и ветер гнул огромные деревья, как молодые саженцы, а море бесновалось.

–-Не могла же она в такую погоду уйти погулять. А если решилась на экстремальную прогулку, как мы сейчас пойдем ее искать – ведь таким ветром запросто может в море снести!

–– Давайте найдем какую-нибудь фигню, ну типа веревку, я привяжу ее к себе и во дворе посмотрю, а какой-нибудь чел меня подстрахует, – вызвался Васька.

–-Еще чего не хватало, никуда тебя не отпущу, – почти закричала Екатерина. – Но, может быть, Митя или Валерий согласятся на такое?

«Я пас» – угрюмо сказал молчавший до сих пор Валерий. Видно было, что и Митя совсем не горит желанием болтаться на веревке посреди шторма. Но он вздохнул и сказал: «Ну хорошо, давайте я попробую, ведь человек пропал, не кошелек потерялся…»

–– Я сейчас внизу в кладовке веревку почекаю. Хотя, сорян, у меня в комнате есть моток хорошей веревки, айн момент! – Васька взбежал по лестнице, возбужденный от предстоящего приключения. Через несколько минут сверху раздался крик: «Мама, бабушка, Митя, идите сюда!» Все встали изо стола, а Катя с Ксенией, отталкивая друг друга, поспешили вверх по лестнице.

Васька стоял в своей комнате, прижавшись лбом к оконному стеклу.

–– Мам, баб, смотрите, что это там внизу!

Ксения с Катей прильнули к стеклу. Площадка заднего двора была выложена гранитными плитами. Сейчас по ним катались оборванные ветки, шишки, какой-то принесенный ветром из недалекого леса мусор и даже невесть откуда взявшаяся женская туфля.

Приглядевшись, они заметили, что среди этого хаоса лежало что-то, похожее на манекен или тряпичную куклу. Одна нога куклы была обута, а другая – босая. Ветер растрепал волосы – нет никакой не кукле, конечно, – надо наконец решиться назвать вещи своими именами.

На гранитной плите заднего двора безусловно лежала Наталья.

–– Кажется, она шевелится – с надеждой сказала Катя.

–– Нет, Катюша, это ветер, – ответила Ксения.

–– Баб, она что, она это, она мертвая что ли? – наконец решился выговорить Васька.

–-Похоже, да.

Глава девятая

Они спустились по лестнице, у подножия которой уже толпились все гости, кроме Валерия, который продолжал сидеть и постукивать вилкой по тарелке.

–– Нам кажется, что Наталья Иосифовна лежит на заднем дворе и с ней не все в порядке. Митя, оденьте вот этот мой плащ. Вася, где веревка?

Васька быстро взбежал опять по лестнице и вернулся с мотком. Митю обмотали веревкой, завязали на всякий случай три узла, приоткрыли дверь на задний двор, и он попробовал идти в сторону лежащей на гранитной плите женщины. Ветер сбивал его с ног, веревка в руках Виктории, Васи и Катерины, которые держались за нее как в игре по перетягиванию каната, натянулась. Ксения ухватилась за свободный конец четвертой. Поняв, что идти в полный рост не удается, Митя встал на четвереньки и пополз. Отпускайте потихоньку веревку, – скомандовала Виктория, – а то мы его назад тащим. Митя дополз до тела и попытался, подхватив под мышки, тащить его за собой. Веревка то натягивалась, то прогибалась на ветру, прорезиненный плащ трещал и раздувался, но толку было мало.

–– Я могу памагат, – послышался голос за спиной Ксении. Райво, со спущенной на подбородок маской, стоял за ее спиной, застегивая куртку. Он взялся двумя руками за веревку и, согнувшись в три погибели и перебирая по веревке руками, добрался до Мити. Они подхватили тело под мышки с двух сторон и потащили волоком к двери.