— Ирос, сейчас же иди за мной в кабинет. Ты мне детально расскажешь, что произошло, — сказал старый маг, перекрикивая гомон охотников.

Когда оказался в том же кабинете, где проверяли потенциал моего искусства, я уселся на тот же стул перед столом из красного дерева и начал ждать, пока старик приземлится в своё кресло. Оказавшись сидящим прямо напротив меня, старый маг исподлобья посмотрел в мою сторону и задал единственный вопрос:

— Ирос, ведь это ты убил своих товарищей по заданию?

Старик продолжал буравить меня взглядом. Какой проницательный человек попался. Осознав, что он обо всём догадался, я решил, что единственно верным решением будет рассказать правду.

— Да, я их убил. Однако это была самозащита. Когда мы добили монстра, эти охотники сказали, что не хотят делиться со мной добычей и поэтому убьют меня. Но они не на того нарвались.

После этих слов старик ещё некоторое время пристально на меня смотрел. И тут он раздражённо хлопнул руками по столу, при этом сказав:

— Вот же Мелековые отродья. Туда, куда ты их отправил, им самая дорога.

— Вы верите мне вот так, с первого слова? — удивлённо спросил я.

— Эта команда охотников часто брала на свои миссии новичков, которые потом гибли. Я подозревал, что тут не всё чисто. Однако у меня не было доказательств. Так что успокойся, Ирос. Или, правильнее, Рагнар. Тебя никто не будет наказывать. От лица гильдии охотников я наоборот, выражаю тебе благодарность. Но думаю, остальным не стоит знать о твоём подвиге. Это вызовет лишние проблемы. Мы скажем, что тебе повезло добить монстра, который убил твоих спутников и в схватке с ними получил многочисленные травмы. Также мы выплатим тебе полную стоимость заказа и повысим ранг охотника до второго.

Сказать, что я был удивлëн, значит, не сказать ничего. Мне выдадут награду, повысят ранг. Всё складывалось на удивление хорошо.

— Подожди, пока мои люди проведут проверку места сражения, и тогда я объявлю всем присутствующим охотникам, что твои слова являются правдой. На это время можешь переночевать в отделении гильдии. У нас есть на такой случай жилая комната, — сказал старик.

Попрощавшись со старым магом, я направился в место моего ночлега. Это была маленькая комнатка с узкой кроватью и низким потолком. Я не стал раздеваться. Вместо этого принял позу лотоса и начал поглощать энергию. Привычно было ощущать, как ниточки магической энергии потянулись прямо в моё средоточие, находящееся в груди, наполняя его. Таким образом я накапливал энергию в течение часа и лишь когда понял, что полностью восстановился, отправился в глубины своего сознания.

Закрыв глаза, через мгновение я оказался в своём внутреннем саде. Он представлял собой небольшое пространство, переливающееся разными цветами. А в центре находился объект, который отдалённо напоминал пятиконечную звезду, в которой переливались все цвета радуги.

Сейчас мне, наверное, надо объяснить, что из себя представляет внутренний сад. Это пространство, существующее в сознании магов. Именно в нём находятся все искусства и наследия, которые выбирает маг. Чтобы подниматься на более высокие ступени, нужно не только использовать различные плетения, но и тренировать своё магическое искусство во внутреннем саде. Однако данная тренировка отнимает много магической энергии. Именно поэтому, прежде чем отправиться сюда, я полностью восстановил свой резерв с помощью медитации.

Всего искусств может быть три. Первое начальное магическое искусство тренируется на первых четырёх ступенях. Когда маг переходит с Продвинутой ступени на ступень Духа, то тренировка начального искусства больше не даёт никакого прогресса. Так что на данном уровне могущества нужно брать себе новое, среднее искусство, которое будет работать с четвёртой по восьмую ступени. Однако когда маг переходит на девятую ступень Повелителя, то история повторяется, и уже нужно брать третье, высшее искусство.

Но настало время приступить к тренировке. Я начал представлять сложные образы и символы и мысленно накладывать их на проекцию радужной звезды. Так, как было прописано в моём магическом искусстве, созданном дедом. Всё это я уже делал великое множество раз. К сожалению, несмотря на всё моё упорство и все старания, прогресс был едва заметен.

И дело было в том, что моё искусство низкой скорости развития. Вообще, искусства бывают низкого, среднего и высокого уровня развития. Чем быстрее скорость развития, тем скорее маг сможет переступить на новую ступень. При таком раскладе, по идее, все должны стремиться получить искусство с как можно более высокой скоростью, чтобы как можно быстрее стать могущественнее. Однако тут всё было не так просто. Ведь чем ниже скорость развития у искусства, тем сильнее база и тем более могучим маг может стать в будущем.

Давая такое искусство, дед желал мне добра. Однако кто знал, что всё так обернётся. Теперь же, без мощных зелий, направленных на развитие, я не смогу быстро повышать ступени.

Тренировка шла длительное время, пока я не понял, что выдохся. Тогда я закончил работу над искусством и вернулся в реальный мир. Там уже светало. На город опустился белый туман, через который невозможно было разглядеть даже дома, стоявшие напротив. Однако мне нужно поспать. Я ещё не находился на высоких ступенях, когда сон просто–напросто не нужен для нормального функционирования организма. Всё заменяет магия.

Тем временем я повернулся на бок и заснул, надеясь, что это приведёт к ещё одному воспоминанию из беззаботного детства.

* * *

Я находился на до боли знакомом живописном лугу у самого берега океана. Передо мной стоял дед. На его старческом лице была удовлетворённая улыбка, и шестилетний я улыбался ему в ответ.

— Ирос, сегодня я научу тебя основам магических плетений, — заявил дед.

— Деда, наконец–то я смогу сам создавать заклинания! — захлопал я руками.

В ответ дедушка кивнул.

— Да, сегодня мы начнём заниматься этим. Итак, Ирос, плетения — это магический конструкт или, иначе говоря, алгоритм. Каждая часть плетения отвечает за определённую функцию. А вместе они превращаются в действующую структуру.

— Алгоритм? Функция? Я не знаю таких слов, — непонимающе замотал головой.

— И неудивительно, ведь это слова из другого мира, — серьёзным тоном объяснил дед.

— Другой мир? О чём ты, деда? — спросил шестилетний я, не понимая.

— Придёт время, и я всё тебе расскажу. Пока что принимай это как данность, — дед нахмурил брови. — Суть в том, Ирос, что большинство магов просто заучивают плетения и пользуются ими, не понимая, как они работают. Такие заклинатели никогда не получат истинное могущество. Лишь те, кто способен создавать и усовершенствовать плетения, могут стать действительно великими! — торжественно разъяснил дед.

— Тогда я хочу научиться создавать и усовершенствовать плетения! Я очень хочу быть великим! — запрыгал на месте я от возбуждения.